Pepe (39) droomt al van WK-titel en krijgt steun uit onverwachte hoek

Pepe moest de halve finale tegen Turkije nog aan zich voorbij laten gaan, maar keerde tegen Noord-Macedonië weer terug bij de Portugese ploeg. Dankzij twee doelpunten van Bruno Fernandes voorkwam Portugal een nieuwe stunt van de bezoekers, die donderdag nog opzien baarden door Italië de weg naar het WK te versperren.

'Het voelde onrechtvaardig om ons niet te plaatsen voor het WK', blikte Pepe bij A Bola terug op de groepsfase van de kwalificatie. Tijdens de laatste speelronde zorgde Servië toen voor een verrassing door Portugal naar de tweede plek en daarmee de play-offs te verdringen. Via een omweg stelden de Portugezen alsnog een WK-ticket veilig.

'Dromen mag', reageerde de Porto-verdediger op de vraag of Portugal kan meedoen om de eindzege. 'We hebben bewezen dat we hard kunnen werken en mentaal sterk zijn. We hebben spelers met een grote toekomst, dus alles is mogelijk. Natuurlijk probeer ik mijn ervaring over te brengen. Ik ben al 39, maar ik heb dezelfde ambitie als een jongen van vijftien, achttien of twintig jaar. Toch moet ik op mijn leeftijd wedstrijd voor wedstrijd bekijken hoe het gaat. Als ik fit blijf, is het duidelijk dat ik erbij wil zijn in Qatar.'

Noord-Macedonië
Bij de Noord-Macedoniërs was er sprake van berusting. Aanvoerder Stefan Ristovski, die onbedoeld de openingstreffer inleidde, vond Portugal een maatje te groot. 'We vertrekken hier met opgeheven hoofd. Niemand geloofde in onze route. Ik ben trots op deze groep en mijn land, omdat we de voetbalwereld hebben verrast. Nu duim ik voor Portugal', aldus de voormalig speler van Sporting Portugal. 'Mijn zoon is hier geboren, dus ik hoop dat ze het WK winnen.'

Door de overwinning van Portugal is Nederland overigens veroordeeld tot een plek in Pot 2 bij de WK-loting. Dat betekent dat de ploeg van bondscoach Louis van Gaal sowieso België, Brazilië, Frankrijk, Argentinië, Engeland, Spanje, Portugal of gastland Qatar treft.

• Meer over

• Pepe
• Noord-Macedonië
• Portugal
• Wereldkampioenschap 2022 Qatar
• Portugal - Noord-Macedonië (2-0)