Project Phil: het geduld van de meest geprezen wisselspeler aller tijden

Pep Guardiola komt telkens weer superlatieven tekort als hij gevraagd wordt naar Foden. Afgelopen zomer noemde de City-manager hem nog zonder blikken of blozen 'de meest talentvolle speler die ik in mijn carrière als trainer ben tegengekomen.' Het is nogal een compliment, komende van een manager die in het verleden jarenlang samenwerkte met spelers als Lionel Messi, Andrés Iniesta en Xavi Hernández.

Het blijft een curieuze tegenstelling. Bij elke kans die hij krijgt prijst Guardiola de negentienjarige Engelsman de hemel in, maar wanneer hij zijn basisformatie uitkiest, wordt Foden steevast overgeslagen. Van de 22 selectiespelers van City heeft hij de minste minuten achter zijn naam. Zelfs nu zijn grootste concurrent David Silva lang niet alles meer kan spelen, komt Foden nauwelijks aan bod. Guardiola kiest liever voor de ervaring van Ilkay Gündogan.

Het heeft ook iets arrogants. Foden heeft duidelijk speeltijd op het hoogste niveau nodig om zich verder te ontwikkelen, maar Guardiola probeert hem tevreden te houden met mooie woorden en invalbeurten van een handjevol minuten. Een verhuur was ook geen optie afgelopen zomer. Guardiola meent dat Foden zich beter kan ontwikkelen als reserve onder zijn hoede, dan als basisspeler bij een andere Premier League-club.

Het talent van Foden staat buiten kijf, dat stond het in 2017 al, toen hij Engeland Onder-17 wereldkampioen maakte en zelfs werd verkozen tot Speler van het Toernooi. En in de wedstrijden die hij wél speelt voor de hoofdmacht van City toont hij telkens zijn klasse. Afgelopen weekend durfde Guardiola hem dan eindelijk ook in een belangrijke wedstrijd op te stellen. Foden eiste meteen een hoofdrol op door de openingstreffer van Sergio Agüero voor te bereiden en verder ook een puike wedstrijd te spelen.

Achteraf werd Guardiola door de Engelse media maar weer eens gevraagd waarom hij Foden in hemelsnaam niet vaker opstelt. De Spanjaard antwoordde op bekende wijze: 'Ik heb het beste met hem voor. Hij zal krijgen wat hij verdient. Ik ben heel gelukkig met zijn prestaties en zijn gedrag in goede en slechte momenten. Ik durfde hem in een finale op te stellen, omdat ik hem elke dag zie. Altijd als hij speelt, doet hij dat op een hoog niveau. Hij moet gewoon hard blijven werken, dat betaalt zich altijd uit.'

Het is een fraai toekomstperspectief en het ziet ernaar uit dat Foden nu ook in de Premier League zijn kansen gaat krijgen. Midweeks kwam de middenvelder niet in actie in het FA Cup-duel met Sheffield Wednesday (0-1 winst), maar dat was met een reden. 'Hij moet er zondag klaar voor zijn, want dan gaat hij spelen', liet Guardiola zich nadien ontvallen met het oog op de clash tegen Manchester United. Kevin De Bruyne is vanwege een schouderblessure vermoedelijk niet inzetbaar in de Manchester Derby en dus krijgt Foden eindelijk de kans.

Het Engelse supertalent zal nu moeten laten zien dat hij twee weken op rij op topniveau kan presteren. Het is een belangrijk moment voor de middenvelder. In mei wordt Foden twintig jaar oud en hij heeft zijn zinnen gezet op deelname aan het EK van komende zomer. 'Daar wil ik heel graag naartoe, maar dat zal niet makkelijk worden. De bondscoach heeft al een aantal keer aangegeven dat hij me in de gaten houdt. Ik moet het aan hem laten zien in de speeltijd die ik krijg.'

• Meer over

• P. Foden
• Manchester City
• Premier League 2019/2020