Rodgers over talent Sterling: 'Het is nog maar een kind'
De stormachtige doorbraak van Raheem Sterling bij Liverpool kent sinds enige tijd een kleine terugslag. Manager Brendan Rodgers nam de achttienjarige Sterling in de laatste acht competitieduels slechts twee keer op in zijn basisformatie. Volgens de Noord-Ier volstrekt normaal gezien de nog prille loopbaan van zijn pupil.
'We zullen de verwachtingen rond Sterling aan moeten passen', aldus Rodgers tegenover Sky Sports. 'Het is nog een kind, dus waar hebben we het over? De Premier League is zowel mentaal als fysiek heel zwaar, helemaal voor zo'n jonge voetballer.'
In de eerste seizoenshelft stond de behendige flankspeler vrijwel ieder duel in de basisopstelling van Liverpool en miste slechts een competitiewedstrijd. Vlak voor de winterstop raakte hij zijn basisplaats echter kwijt en moest vervolgens in 2013 een aantal wedstrijden volledig toezien vanaf de reservebank.
Desondanks spreekt zijn coach nu al van een succesvol jaar van zijn topspeler in wording. 'Al komt hij dit seizoen helemaal niet meer aan spelen toe, zelfs dan is zijn seizoen geslaagd', vervolgt de manager van The Reds. 'Deze dip was ook wel een beetje te verwachten.'
'Iedereen houdt hem nauwlettend in de gaten en dat zorgt voor de nodige druk. Hij moet nog altijd veel punten in zijn spel verbeteren, maar is in zijn carrière als eerste elftal-speler al veel verder dan zijn leeftijdgenoten', weet Rodgers over een van de grootste talenten van Engeland. 
2012 was het jaar dat Engeland kennis maakte met de destijds zeventienjarige Sterling. De aanvaller werd door toenmalig manager Kenny Dalglish bij de selectie gehaald voor het Premier League-duel op Anfield met Wigan Athletic (1-2 nederlaag) en mocht vlak voor tijd invallen voor Dirk Kuyt.
Zijn debuut bij Liverpool bleek een voorbode van een glansrijke carrière, die sindsdien in een stroomversnelling raakte. Zo ontpopte de geboren Jamaicaan zich al snel tot basisspeler en mag hij zich sinds november 2012 zelfs international noemen omdat bondscoach Roy Hodgson hem selecteerde voor de Engelse nationale ploeg.
De voormalige jeugdspeler van Queens Park Rangers kreeg zelfs een basisplaats toebedeeld in de vriendschappelijke interland tegen Zweden (4-2 nederlaag). Met zijn leeftijd van zeventien jaar en 342 dagen is Sterling na Wayne Rooney, Theo Walcott, James Prinsep (in 1879) en Thurston Rostron (1881) de jongste debutant ooit in het nationale elftal.
Alle gebruikte foto's op VI.nl zijn afkomstig van VI Images.