Saai Stoke wordt stuntploeg dankzij 'The Exciting Three'
De twintigste speelronde in de Premier League begint zaterdag om 13.45 uur. VI-redacteur Tim Vos blikt vooruit met speciale aandacht voor Stoke City, dat met een legertje ex-Eredivisionisten de ene na de andere stunt aan elkaar rijgt.
Het was deze week weer eens een punt van discussie in Engeland: het gebrek aan topcoaches van eigen grond in de Premier League. Van de tien clubs die momenteel het linkerrijtje vormen van de Engelse elite-afdeling komen alleen de managers van Crystal Palace en Stoke City uit het Verenigd Koninkrijk. Alan Pardew heeft van Crystal Palace een goed georganiseerde counterploeg gemaakt, die zich dit seizoen verrassend mengt in de strijd om Europees voetbal. De ommekeer die Mark Hughes bij Stoke City heeft teweeggebracht is wellicht nog groter.
De Welshe manager kwam in 2013 naar het Britannia Stadium, waar lange halen, snel thuis in zeven jaar tijd was verworden tot het clubmotto. Tony Pulis had een elftal gesmeed dat nog het ouderwetse kick and rush speelde. Die speelstijl was net als de Welshman onlosmakelijk verbonden met Stoke, dat in die jaren zijn tegenstanders tot grote wanhoop dreef. Echt voetballen was het niet wat The Potters deden, zo vonden zij. Het had meer weg van rugby, met inworpspecialist Rory Delap, voorstopper Ryan Shawcross en de boomlange Peter Crouch als grootste exponenten.
Smaakmaker
Hoe anders hangt de vlag er begin 2016 bij. Lange ballen zien ze niet of nauwelijks meer in Stoke-on-Trent, de supporters genoten de afgelopen decembermaand met volle teugen van The Exciting Three – Marko Arnautovic, Bojan Krkic en Xherdan Shaqiri – tijdens de spectaculaire zeges op Manchester City (2-0), Manchester United (2-0) en als kers op de taart die van maandag bij Everton (3-4). Het drietal aanvallers heeft Stoke in korte tijd getransformeerd van grijze muis tot absolute smaakmaker in de Premier League. En dat terwijl het voetbal van de stuntploeg ook dit seizoen tot voor kort allerminst spectaculair, soms zelfs ronduit saai, was.
In de eerste wedstrijd van het nieuwe jaar, uit tegen West Bromwich Albion, mag de ploeg van Hughes laten zien of de decemberdemonstraties een incident zijn of dat de voormalige aanvaller van Barcelona echt goed op weg is een kopie van de Catalaanse voetbalmachine te vervaardigen. Wat is er mooier om dat te bewijzen in een duel met zijn voorganger en landgenoot Pulis, die nu The Baggies uit de degradatiezone houdt door de boel achterin dicht te timmeren en toe te slaan bij spelhervattingen. Arsenal (2-1), Tottenham Hotspur (1-1) en Liverpool (2-2) ondervonden het aan den lijve.
Welke aanpak beter werkt, valt daarom niet direct te zeggen. Stoke staat weliswaar drie plaatsen hoger en heeft zes punten meer, maar WBA knokte zich vorig seizoen na de komst van Pulis – exact een jaar in dienst – naar een verdienstelijke dertiende plaats en bivakkeert ook na negentien speelronden op die positie. In het linkerrijtje eindigen, zoals Hughes de laatste twee jaren met Stoke deed (twee keer negende), is de ambassadeur van het old school Britse voetbal echter nooit gelukt. Echt rouwig om Pulis' vertrek zullen ze in de stad van de pottenbakkers daarom niet zijn.
Zeker niet als de ploeg van Hughes zo blijft vermaken als de laatste weken. De 52-jarige manager vindt echter dat ook Pulis nog altijd een aandeel heeft in de huidige successen. 'Zijn erfenis speelt een grote rol, daarvoor ben ik erg dankbaar. Er lag een stevig fundament op het veld en in de kleedkamer. Het staat buiten kijf dat ik daarvan heb geprofiteerd', aldus Hughes, onder wie Shawcross nog steeds aanvoerder is en Jack Butland, een aankoop van Pulis, eindelijk is doorgebroken. De 22-jarige keeper hield in zijn eerste seizoen als basisspeler acht keer zijn doel schoon.
Eredivisie
Het succes van Stoke heeft onmiskenbaar een Eredivisie-tintje. Voorin luisteren de blikvangers in de ploeg van Ibrahim Afellay, Marco van Ginkel en Erik Pieters naar de namen Arnautovic, Bojan en Shaqiri. Vooral de Oostenrijkse ex-speler van FC Twente liet zich de laatste weken gelden met vier goals tijdens de drie stuntzeges op City, United en Everton. De van Internazionale overgenomen Zwitser maakte tegen die laatste club zijn eerste doelpunten, terwijl de bij Ajax mislukte Spanjaard excelleert in een rol als valse nummer 9 zoals hij ook bij Barcelona ooit speelde.
De drie aanvallers die Stoke nu tot grote hoogte stuwen hebben één ding gemeen: ondanks hun talent is hun carrière er een van pieken en dalen. Momenteel gaan ze door het leven als The Exciting Three. Het Opwindende Trio. 'Het loopt uitstekend tussen ons', zei Shaqiri onlangs na zijn eerste twee goals. 'Het samenspel loopt echt goed.' Ook Arnautovic onderstreepte dat. 'We voelen elkaar goed aan.' Makkelijk was dat niet. 'De Premier League is de beste van de wereld. Het is een harde competitie, die je eerst moet begrijpen.' Dat duurde even, maar het resultaat mag er zijn.
Om mee te kunnen praten, moet je ingelogd zijn met je VI-account.
Login