Schmidt en Benfica storten in en vervolgen dramatische CL-campagne

In Lissabon kon Benfica de dramatische groepsfase nog een klein beetje nieuw leven inblazen, maar dan moest wel afgerekend worden met Internazionale. De Portugezen waren nog puntloos, na vier wedstrijden, waardoor een roemloos afscheid van het Europese toneel dreigde. Dat toneel heette dan sowieso Europa League, omdat de achtste finales van de Champions League allang niet meer haalbaar waren.

De ploeg van trainer Roger Schmidt, koploper in de reguliere competitie, begon ontketend aan de wedstrijd. Dat gebeurde overigens zonder Orkun Kökçü, die op de bank plaats moest nemen. João Mario was wél van de partij. De oud-speler van Inter was vastberaden zichzelf nog eens aan zijn oude werkgever te laten zien, bleek in de eerst helft.

In een tijdsbestek van 29 minuten was het liefst drie keer (!) raak voor Mario. De Portugees stond drie keer op de goede plaats, waardoor hij de ploeg van Schmidt een wervelende start bezorgde. Inter, dat al geplaatst voor de volgende ronde was en zonder sterkhouders als Denzel Dumfries, Lautaro Martínez en Marcus Thuram aantrad, onderging het lijdzaam. Benfica leek de laatste strohalm naar de Europa League definitief gegrepen te hebben.

Wederopstanding
Toch leek de eerste helft de eer van Inter te hebben gekrenkt. De Italianen, bij wie Oranje-international Stefan de Vrij de aanvoerdersband droeg, kwamen furieus uit de kleedkamer voor de tweede helft. Marko Arnautovic zorgde direct na rust weer voor hoop, door zijn eerste Champions League-doelpunt in dertien jaar te maken. Even daarna maakte Davide Frattesi op prachtige wijze al de aansluitingstreffer.

Benfica stortte helemaal in. Iets minder dan twintig minuten voor tijd maakte good-old Alexís Sánchez daar optimaal gebruik van. De Chileen mocht vanaf elf meter aanleggen voor een strafschop en pakte dat cadeautje dankbaar uit. Ook invaller Kökçü kon, zeker na de rode kaart van António Silva, niet meer tegenhouden dat Benfica een zeker lijkende overwinning op hopeloze wijze uit handen gaf.

Bekijk hier de doelpunten:

Net als Inter was ook Real Sociedad al na vier groepsduels geplaatst voor de achtste finales. Daardoor ging het in San Sebastian vooral om het resultaat van RB Salzburg. Bij een overwinning zouden de Oostenrijkers zich verzekeren van een ticket voor de Europa League. Dat lukte echter niet, want het duel eindigde zonder doelpunten. Daardoor is een gelijkspel in het slotduel met Benfica genoeg.