Sterling terug bij Engeland: 'Alleen af te stoppen als je zijn been breekt'

De aanstaande rentree van Sterling was een voornaam onderwerp van gesprek, aangezien hij begin deze week werd bestraft wegens een opstootje met Joe Gomez. Waar de Liverpool-verdediger nu ontbreekt door een knieblessure die hij opliep na de wedstrijd tegen Montenegro, zal de aanvaller van Manchester City weer van de partij zijn. Van ruzie of onrust in de selectie is inmiddels geen sprake meer, nadat Sterling het donderdagavond zelfs nog opnam voor de sommige fans uitgefloten Gomez.

Voor bondscoach Gareth Southgate is het boek daarmee definitief dicht en kan de blik op het laatste EK-kwalificatieduel. 'Ik ben blij dat we hem terug in het veld hebben. De tweet die Raheem die avond verstuurde, betekende dat het hele incident echt was afgesloten. We hebben die wedstrijd donderdag gewonnen en kunnen nu weer vooruit kijken. Hij heeft een moeilijke week gehad, maar dit zal hem sterker maken en hij is er goed mee omgegaan', zei Southgate in Engelse media.

En dus kunnen ze hun borst in Kosovo alvast natmaken, weet bondscoach Challandes. 'Voor ons is dit natuurlijk geen goed nieuws. Want Sterling is een van de besten ter wereld op zijn positie en we zagen in de eerste wedstrijd (5-3) hoeveel problemen we met hem hadden', weet de 68-jarige Zwitser nog goed. De 24-jarige vleugelspits droeg met de openingstreffer en drie assists toen bij aan de 5-1 ruststand. 'En dan zal Sterling zich ook nog van zijn beste kant willen laten zien.'

Kosovo zal dit keer dus minder ruimte moeten weggeven, wil het een nieuwe Sterling-show voorkomen. 'Want anders is het onmogelijk hem af te stoppen', weet Challandes. 'In die wedstrijd had hij 460 meter aan loopacties met hoge intensiteit. Bij Tsjechië was 200 meter de hoogste score voor een speler, en dat is ook al heel goed. We kunnen alleen als team een oplossing vinden. Of we moeten een been breken, maar dat is niet onze stijl. Daarvoor zijn we als team veel te lief.

Bloemen
Lief waren ze in Kosovo zeker voor Engeland, dat een belangrijke bijdrage leverde aan de bevrijding van het land in de Kosovo-oorlog. De internationals werden verwelkomd met bloemen op het vliegveld in Pristina en door in Kosovo gelegerde Britse militairen. 'Het was een erg warm welkom', vertelde Southgate. 'Deze wedstrijd is een feest voor Kosovo. Ze kunnen een historisch resultaat neerzetten en ik weet zeker dat we op een geweldige manier zullen worden ontvangen.'

• Meer over

• R. Sterling
• Kosovo
• Engeland
• EK-kwalificatie 2020
• Kosovo - Engeland (0-4)