Strijd om Premier League-miljoenen barst los met 'Spy Gate'-duel

Begin dit jaar maakte een spionageactie van Leeds-manager Marcelo Bielsa namelijk zoveel los dat er sprake was van een heuse Spy Gate. Vier maanden later benadrukte Derby-manager Frank Lampard tijdens zijn vooruitblik dat de ophef van toen geen rol zal spelen tijdens de dubbele confrontatie van zaterdag en woensdag. 'Het houdt ons totaal niet bezig richting deze wedstrijd. Mijn spelers zeker niet en ik denk die van hen ook niet.'

Er staat immers wel wat anders op het spel: het bereiken van de finale op 27 mei op Wembley, waarin het derde en laatste ticket voor promotie naar de Premier League – en daarmee de miljoenen aan tv-gelden die binnenstromen – klaarligt. 'We willen allemaal dolgraag Wembley halen, dus een oud verhaal mag geen invloed hebben op onze prestaties', stelde Lampard. 'Wat nu telt is hoe we ons voorbereiden en hoe we ons wapenen tegen Leeds.'

Want dat zal nog lastig zat worden, weet Lampard. In de eerdere twee ontmoetingen van dit seizoen was de ploeg van Bielsa, ook enige tijd koploper in het Championship, twee keer te sterk. 'We zijn niet voor niets achter Leeds geëindigd (negen punten, red.). Ze hebben ons twee keer verslagen.' In augustus werd het liefst 1-4 op Pride Park en begint dit jaar won Leeds ook op het eigen Elland Road: 2-0. 'Dus ik denk dat wij de underdogs zijn.'

Toch valt er wellicht wat te halen tegen Leeds. De ploeg van Bielsa pakte slechts één punt tijdens de laatste vier speelronden van het Championship en liep directe promotie naar de Premier League daardoor mis. De excentrieke Argentijn kent de belangen. 'Dit wil iedereen meemaken. Beide duels worden een spektakel, net als de finale op Wembley. De winnaar gaat naar de Premier League, een groter doel dan dit kan je niet hebben.'

Statement
Bielsa zou Bielsa niet zijn als hij zo af en toe niet verrassend uit de hoek komt. Donderdag was het weer zover. Naar aanleiding van het recente competitieduel met Aston Villa, toen Leeds ondanks een blessure van Villa-aanvaller Jonathan Kodjia doorspeelde en zelfs scoorde. El Loco sommeerde zijn spelers daarna de gelijkmaker weg te geven, maar liet nu middels een statement weten dat zijn spelers de bal niet buiten de lijnen zullen spelen bij een blessure.

En dat maakte Bielsa donderdag dus kenbaar om verwarring te voorkomen. 'We hebben samen met de spelers besloten om ons honderd procent aan de regels te houden. En die bepalen dat we de bal niet buiten de lijnen hoeven te spelen als er een speler op de grond ligt. We weten allemaal dat degene die het spel moet stilleggen, de scheidsrechter is. Ik hoop dat we het juiste doen en dat mijn logica niet indruist tegen diepgewortelde gebruiken.'

De twee andere ploegen die nog in de race zijn voor promotie naar de Premier League zijn het Aston Villa van Anwar El Ghazi en West Bromwich Albion, dat vorig jaar degradadeerde naar het Championsip. Villa-manager Dean Smith vindt het daarom niet terecht dat zijn ploeg wordt aangemerkt als favoriet. 'Zij hebben een selectie vol Premier League-spelers en we hebben hen dit seizoen nog niet verslagen. Dus ik denk dat zij de favoriet zijn.'

Waar Smith de aanvallers Dwight Gayle en Jay Rodriguez aanstipt als de grootste bron van dreiging bij West Brom, denkt collega Chris Brunt op zijn beurt dat Chelsea-huurling Tammy Abraham en Jack Grealish wel eens het verschil kunnen maken voor Villa. 'Het initiatief zal bij hen leggen, want zij hebben 40 duizend schreeuwende fans achter zich die dat van hen verwachten.' Dinsdag heeft West Brom het thuisvoordeel tijdens de return op The Hawthorns.

• Meer over

• Derby County
• Leeds United
• Aston Villa
• West Bromwich Albion
• Championship 2018/2019
• Aston Villa - West Bromwich Albion (2-1)
• Derby County - Leeds United (0-1)