Struijk: 'Een van de besten in de wereld zijn, dat is mijn ambitie'

'Zoveel zelfverzekerdheid en uitstraling, alleen daarvan raken tegenstanders al geïntimideerd', ziet Struijk, die zelf bezig is aan een sterk seizoen bij Leeds United. 'Ik kijk goed naar zijn wedstrijden, zet soms ook specifieke highlights van hem op. Kan ik van leren. Hij zat als verdediger gewoon tussen de kandidaten van de Gouden Bal, hoe knap is dat? Ik wil ook naar dat niveau toegroeien.'

Hij vraagt nogal wat van zichzelf. 'Dat moet ook. Ik geloof in mezelf. Als ik nu denk: het is wel mooi zo, dan zal ik nooit één van de besten in de wereld worden op mijn positie. En dat is wel mijn ambitie.'

De 22-jarige Struijk wordt geprezen door zijn manager Marcelo Bielsa, die hem een belangrijke en slimme speler noemt. 'Hij werkt erg hard, op mentaal en fysiek gebied. En ook in het eigen maken van een nieuwe positie', aldus de Argentijn, die de centrumverdediger eerder al regelmatig op het middenveld inzette en de laatste tijd vaak als linksback gebruikt.

Met een specifiek idee, volgens Struijk: 'Om mij te helpen in mijn ontwikkeling. Nadat ik op het middenveld had leren spelen in de drukte, had ik veel meer rust in het centrum van de verdediging. En nu moet ik veel rennen, kom ik veel in de één-tegen-één, ook tegen kleine, wendbare spelers; word ik ook weer beter van. Onder Bielsa ben ik enorm vooruitgegaan. Fysiek, conditioneel, inzicht, passing, vertrouwen, alles. Ik heb dit seizoen nog niet één keer het gevoel gehad dat een tegenstander mij de baas was.'

Deze week in VI en op VI PRO een reportage over de Nederlandse verrassing in de Premier League. Die verhaalt over zijn lastige periode bij Ajax, de bezetenheid van Bielsa én zijn eigen internationale ambities. Struijk, begeerd door de Belgische bondscoach Roberto Martinez, is duidelijk: 'Diep van binnen, als ik terugdenk aan mijn dromen als kleine jongen: het liefst speel ik voor Nederland.'

• Meer over

• P. Struijk
• V. van Dijk
• Leeds United
• Premier League 2021/2022