Sunderland-slechterik wil na documentaire nu weer een hoofdrol op het veld

De 22-jarige Maja werd op de laatste dag van de winterse transfermarkt door Fulham gehuurd van Girondins Bordeaux. En dus was de international van Nigeria ineens weer terug bij de club waar hij in de jeugd ook al actief was. Maar hij was vooral ook weer terug in het land waar hij onder meer bekendheid verwierf dankzij de Netflix-documentaire van Sunderland. 'Ik werd neergezet als een soort slechterik. Dat wist ik eigenlijk al van tevoren', zei Maja daar later over tegen The Independent.

Wat er was gebeurd? Maja kwam, nadat hij in de jeugd speelde voor Crystal Palace, Fuham en Manchester City, in 2015 terecht bij Sunderland. In 2017/18 kwam het voor de spits tot zijn debuut in het Championship, maar in zijn eerste seizoen als professional overtuigde de in Londen geboren Nigeriaan nog niet. In zijn eerste competitiewedstrijd, op 16 december 2017, maakte hij de winnende goal tegen nota bene Fulham (1-0), maar met die goal was het ook meteen gedaan met zijn productie van dat Championship-seizoen. Maja kon zodoende niet voorkomen dat Sunderland na de degradatie uit de Premier League ook direct naar de League One degradeerde.

De documentaire Sunderland 'Til I  Die kreeg daarmee een andere wending dan de documentairemakers vooraf voor ogen gehad zullen hebben. De kijkers van Netflix hadden eigenlijk moeten zien hoe Sunderland zich juist weer terug naar de Premier League zou knokken. In plaats daarvan volgde er dus een tweede degradatie op rij, maar de documentaire werd desondanks een groot succes en ook in het seizoen 2018/19 werden The Black Cats gevolgd door de cameraploeg.

Voor Maja betekende de extra aandacht van cameraploegen ook meer aandacht voor zijn heerlijke seizoenshelft. Na de degradatie uit het Championship liet hij zich namelijk behoorlijk gelden in de League One. Halverwege, na 24 wedstrijden, stond hij op liefst vijftien goals. Nadat hij vier keer had gescoord in de eerste vier wedstrijden wilde Sunderland het aflopende contract van de spits dan ook direct verlengen. Omdat Maja ook daarna bleef scoren, nam de buitenlandse interesse toe, maar voorzitter Stewart Donald wist het zeker: Maja zou zijn contract gaan verlengen. Niet in de laatste plaats omdat de spits dat zelf ook kenbaar maakte. In de documentaire stelt hij in een interview niets te weten van transferspeculaties en geeft hij aan dat een nieuw Sunderland-contract wel goed zal komen.

Dat nieuwe Sunderland-contract kwam er niet. Volgens voorzitter Donald omdat de zaakwaarnemer van Maja zijn cliënt had overtuigd naar het buitenland te verkassen. Zo zou hij één miljoen euro aan tekengeld kunnen incasseren. Of dat dé reden was voor Maja's vertrek of niet: feit was dat Maja halverwege het seizoen zijn koffers pakte en voor 1,7 miljoen euro de overstap maakte naar Bordeaux. Sunderland werkte schoorvoetend mee om zo een transfervrij vertrek van de spits te voorkomen. Een dure zet, zo bleek: zonder de veelscorende Maja greep Sunderland naast promotie en Maja kreeg de schuld.

'Ik heb altijd geweten dat ze het zo zouden uitbeelden, zodat het leek alsof ik de slechterik ben', zei Maja later over zijn interview in de documentaire. 'Maar dat is het leven. Het is gemakkelijk om verstrikt te raken in vervelende berichten en meningen, maar het gaat erom gefocust te blijven en trouw te blijven aan jezelf. Ik ben nooit het type geweest dat zich concentreerde op wat andere mensen denken. Niet arrogant bedoeld, maar mensen zullen altijd een mening hebben.'

Extra vervelend werd zijn overstap van Engeland naar Frankrijk toen het succes in de Ligue 1 uitbleef. In Bordeaux kwam hij in twee seizoenen niet verder dan negen goals in 45 Ligue 1-wedstrijden. Dit seizoen maakte hij in de Franse competitie twee goals in zeventien wedstrijden. Sinds 17 oktober scoorde Maja niet meer voor Girondins Bordeaux en dus werkte de Franse club mee aan een verhuur naar Fulham en dus een terugkeer naar Engeland. Daar moet hij de club waar hij in de jeugd al actief was behoeden voor degradatie. Met twee goals tegen Everton begon de Nigeriaanse international uitstekend, maar zaterdag zullen de goals van de spits nóg harder nodig zijn. Dan wacht namelijk het duel met Sheffield United, samen met West Bromwich Albion een van de twee clubs die nog onder Fulham staat. Een perfecte gelegenheid voor Maja om een nieuwe hoofdrol te pakken. Niet in een documentaire, maar op het veld.

• Meer over

• J. Maja
• Fulham
• Premier League 2020/2021