Tagliafico schittert bij geslaagde Champions League-rentree Ajax

Gedwongen door fysieke tegenslag moest Ajax-trainer Erik ten Hag ten opzichte van de Eredivisie-wedstrijd tegen FC Groningen (3-0) één wijziging aanbrengen in zijn elftal. Matthijs de Ligt haakte door een lichte knieblessure af en zijn plaats in het hart van de defensie werd ingenomen door Frenkie de Jong. Carel Eiting vulde de vacature in die hierdoor op het middenveld ontstond.

Zoals verwacht nam Ajax het heft in handen. Met snelle combinaties probeerde de thuisploeg vooral via de flanken gevaarlijk te worden. AEK Athene, dat drie basisspelers miste als gevolg van schorsingen, keek de kat uit de boom in de hoop op een tegenstoot of een doodspelmoment. Uit zo'n standaardsituatie noteerde AEK na een kwartier de eerste kans: een kopbal van André Simões na een vrije trap belandde ongeveer een meter naast het doel van Andre Onana.

Waar Ajax in de play-offs tegen Dinamo Kiev en ook in de recente Eredivisie-duels nog de ene na de andere kans creëerde, kenden de Amsterdammers veel meer moeite met de goed georganiseerde verdediging van AEK. Telkens ging er in de eindfase van een aanval wel iets mis; mede daardoor probeerde Hakim Ziyech het enkele keren van afstand. Veelzeggend voor het gebrek aan offensieve daadkracht bij Ajax was dat Klaas Jan Huntelaar nauwelijks in stelling werd gebracht.

De Grieken, die vorig seizoen op weg naar de landstitel welgeteld twaalf goals incasseerden, kwamen er af en toe gevaarlijk uit. Zo blokte De Jong net op tijd een schot van Ezequiel Ponce, die zich als een handenbinder ontpopte. Zonder een grote mogelijkheid te hebben gekregen, zocht Ajax de kleedkamer op.

De eerste grote Ajax-kans ontstond pas in de eerste minuut na rust en meteen was het raak. Na een corner van de thuisploeg was er even wanorde in de AEK-verdediging. De bal belandde bij David Neres, die met een fraaie bal Tagliafico aanspeelde. De Argentijnse verdediger ontweek de buitenspelval en scoorde van dichtbij met links: 1-0.

De treffer van Tagliafico leek Ajax te bevrijden. De Amsterdammers speelden in een veel hoger tempo dan voor rust en lieten AEK geregeld naar adem happen. Vlak voor het uur leek het zelfs 2-0 te worden. AEK-keeper Vasilis Barkas redde echter fenomenaal op een kopbal van opnieuw Tagliafico. Halverwege de tweede helft zag Van de Beek terecht een treffer worden afgekeurd wegens buitenspel. Even daarvoor was de middenvelder in de ploeg gekomen voor Huntelaar, die een hamstringblessure had opgelopen.

In de 77ste minuut maakte Van de Beek een treffer die wél telde. De middenvelder liep zich slim vrij en ramde op aangeven van Dusan Tadic de bal in het doel. De fans van Ajax konden hierna klappen voor de rentree van Kasper Dolberg, die Neres afloste. De drie punten van de Amsterdammers kwamen na de 2-0 geen moment meer in gevaar tegen het na rust tandeloze AEK. Het laatste woord was aan uitblinker Tagliafico, die met een fantastisch diagonaal schot de eindstand liet aantekenen, als kers op de taart.

Het is voor het eerst sinds 2002 dat Ajax zegeviert in zijn eerste groepswedstrijd in de Champions League. Destijds reikten de hoofdstedelingen tot de laatste acht. Ajax zet de Champions League over dertien dagen voort met een uitwedstrijd tegen Bayern München. Der Rekordmeister speelt later op de avond eerst nog tegen Benfica. Zondag gaat Ajax in de Eredivisie op bezoek bij PSV.

• Meer over

• D. van de Beek
• Tagliafico
• AEK Athens
• Ajax
• UEFA Champions League 2018/2019
• Ajax - AEK Athens (3-0)