Ten Hag verwacht rivalenstrijd: 'Feyenoord is een titelkandidaat'

Ajax speelde dinsdag nog tegen Benfica in de Champions League (1-0). Volgens Ten Hag hebben zijn spelers die wedstrijd goed verteerd. 'Dat mag je wel aannemen. Ik ben alleen maar blij met een tegenstander als Feyenoord, dat prikkelt. Anders moet je de energie meer uit jezelf oproepen', zei de Ajax-coach, om vervolgens te bevestigen dat iedereen fit is. 'We zijn er goed uitgekomen.' Ook de beide backs Noussair Mazraoui en Nicolás Tagliafico, die tegen de Portugezen hun rentree maakten.

Ajax maakt dit seizoen vooral in Europa veel indruk en wordt door de buitenwacht dan ook gezien als de torenhoge favoriet voor de kraker tegen Feyenoord. Ten Hag wilde zover niet gaan. Hij vergeleek het aankomende duel zelfs met een Champions League-wedstrijd en noemde de Rotterdammers 'zeker een titelkandidaat' als ze zich goed blijven ontwikkelen. 'Ze hebben een prima selectie, met prima spelers. Ze doen het aardig, staan twee punten achter ons. Ze hebben een selectie om mee te kunnen doen om de titel.'

Europa
Ten Hag noemde het daarbij een potentieel voordeel voor Feyenoord dat het dit seizoen geen Europees voetbal speelt, al vindt hij het momenteel nog geen nadeel voor zijn eigen ploeg gezien de ontwikkeling die zijn spelers doormaken dankzij de leerzame CL-wedstrijden. 'Het is ook een voordeel, we plukken er nu de vruchten van. Maar de belasting kan een nadeel worden, wij spelen al de twintigste wedstrijd van het seizoen (Feyenoord is toe aan wedstrijd nummer veertien, red.). Terwijl de prijzen pas worden verdeeld in april.'

Ten Hag verwacht een lastige wedstrijd voor Ajax, dat de eerste topper van dit seizoen in Eindhoven nog met 3-0 verloor van PSV. Later zei hij dat zijn ploeg misschien wel met te veel vertrouwen aan die wedstrijd begonnen was. Daarvoor waakt hij nu opnieuw. 'We moeten altijd oppassen dat niet te veel wordt. Maar ik heb vertrouwen in een goede afloop. Ik verwacht een rivalenstrijd. Het wordt zeker niet makkelijk. Wedstrijden met veel passie en strijd zijn vaak moeilijke wedstrijden.'

Ten Hag werd gevraagd of hij verwacht dat Feyenoord zich aanpast aan het spel van Ajax, maar wilde zich daar niet te veel mee bezighouden. 'Ik weet het niet. Ze kunnen verschillende dingen doen, daarop moeten wij anticiperen. Maar wij zullen vooral ons eigen spel spelen en proberen Feyenoord te dwingen zich aan te passen. Zij geloven in hun eigen kracht, maar wij doen dat ook.' Dat zijn ploeg goed draait, telt volgens de trainer niet. 'Elke wedstrijd moet je het weer laten zien, zeker tegen de rivaal.'

Witschge
Tot slot werd Ten Hag gevraagd naar een beroemd moment uit het verleden. Vandaag was het exact 21 jaar geleden dat Ajacied Richard Witschge tijdens De Klassieker spontaan besloot een balletje hoog te houden. De Ajax-coach zou het niet toejuichen als een van spelers dat nu doet. 'Je moet professioneel zijn en de wedstrijd winnen. Dat is een ingeving geweest op dat moment. Ik zou dat van tevoren nooit stimuleren. Het gaat niet om het vernederen van de tegenstander. We willen winnen, het liefst zo hoog mogelijk.'

• Meer over

• Ajax
• Eredivisie 2018/2019
• Ajax - Feyenoord (3-0)