Teruggekeerde Vermaelen: 'Ik heb hier nog toekomst'
Thomas Vermaelen laat weten niet aan een vertrek bij Arsenal te denken. Ondanks dat hij dit weekend als aanvoerder mocht starten tijdens de verloren topper bij Manchester United (1-0), is hij niet zeker van een basisplaats in Londen.
Aan een vertrek wil de voormalig Ajacied (27) echter niet denken. Ondanks het feit dat de Belgische bondscoach Marc Wilmots hem verzekerde van een plek in de WK-selectie, zijn er in Engeland hardnekkige geruchten dat Vermaelen elders aan speeltijd wil komen. 'Ik ben ervan overtuigd dat ik een toekomst heb bij Arsenal', ontkent Vermaelen die geruchten.
'Ik lees overal maar verhalen over dat ik wil vertrekken, maar daar klopt niets van', reageert hij. 'Ik focus me gewoon op Arsenal. Hoe dan ook, het gaat niet over mij of over mijn situatie. Het gaat om Arsenal, om het team. Ik ben dolblij dat we bovenaan staan.'
De loopbaan van Vermaelen bij The Gunners is een opmerkelijke. Na zijn overstap van Ajax in 2009 werkte hij zich binnen no-time op tot publiekslieveling. De fans kozen hem in september en oktober direct tot hun Speler van de Maand, Vermaelen kwam in het hele seizoen totaal tot 45 officiële duels en werd door zijn collega's in de Premier League verkozen in het Elftal van het jaar. In zijn thuisland werd hij bovendien genomineerd voor Sportman van het Jaar.
In het seizoen 2010/11 begon vervolgens de ellende. Vermaelen begon in de voorbereiding, door de afwezigheid van een aantal grote namen, nog een keer als aanvoerder, maar na drie competitiewedstrijden als basisspeler raakte hij bij de nationale ploeg in september geblesseerd aan zijn achillespees. Hij bleef af en aan sukkelen met die kwetsuur, waarna in maart bekend werd dat de Belg dat seizoen niet meer in actie zou komen.
Eenmaal weer fit startte Vermaelen 2011/12 als reserve-aanvoerder van Arsenal, achter Robin van Persie. Een maand later moest hij zich echter laten opereren en moest hij wederom anderhalve maand toekijken. Ondanks dat verlengde Arsenal zijn contract, Vermaelen werd weer fit en hij eindigde met Arsenal als derde.
Een jaargang later benoemde manager Arsène Wenger Vermaelen tot eerste aanvoerder, maar het duurde niet lang voordat de Belg zijn basisplaats verloor. Na een gemiste penalty in de League Cup-wedstrijd tegen Bradford City en enkele mindere optredens tegen onder meer Liverpool en Manchester City besloot Wenger verder te gaan met Laurent Koscielny en Per Mertesacker als centraal duo.
Ook aan het begin van het huidige seizoen kampte Vermaelen met verschillende blessures. Het leidde ertoe dat hij pas afgelopen weekend, in de klassieker tegen Manchester United op Old Trafford, voor het eerst in de basis stond bij de koploper van Engeland. Vermaelen kreeg in het belangrijke treffen (1-0 nederlaag) zelfs de aanvoerdersband omgeschoven. Desondanks blijft het rondom Vermaelen dus onrustig en is het nog maar de vraag hoe lang hij nog in het Emirates Stadium speelt.