The Last Dance van Akinfenwa: sprookje van 'worstelaar' eindigt op Wembley

'Ik kreeg te horen dat ik te groot was om te voetballen', vertelt Akinfenwa aan The Guardian. De spits van Wycombe Wanderes staat echter in de finale van de play-offs. De winnaar promoveert naar het Championschip. Wembley zal het prachtige decor van zijn afscheid zijn. 'Dit is het. Als ik het scenario had moeten schrijven, had ik het precies zo gedaan. Na het laatste fluitsignaal zal ik het beseffen. De cirkel is rond. We hebben het geflikt.'

Akinfenwa beseft dat zijn naam groter is dan het oeuvre wat hij bij elkaar gespeeld heeft. Op sociale media gaan zijn accounts door het dak. Bijna anderhalf miljoen volgers op Instagram bevestigen dat. 'Mijn status buiten het veld is groter dan op het veld. Soms is het verbijsterend voor mezelf. EA Sports deed ooit een enquete met welke speler mensen het liefst op FIFA speelden. Het was Lionel Messi of ik. En toen versloeg ik hem.'

Voor iemand die hoofdzakelijk het derde en vierde niveau van Engeland aandeed, is het een aparte gewaarwording. Zijn karakter spreekt echter voor zich. Net als zijn voorkomen. De spits is een beer van een vent en werkt daar keihard voor. 'Ik zit elke ochtend 47 minuten op de fiets. Vijf dagen in de week probeer ik al 850 calorieën te verbranden vóór ik ga trainen. Dat is mijn routine. Ik geniet van de sportschool. Het is nooit mijn bedoeling geweest om 190 kilogram te bankdrukken. Het gebeurde alleen wel.'

'Mijn dochter wordt binnenkort ook zestien jaar, dus daarvoor blijf ik ook in de sportschool', lacht de veertiger uitbundig. Hij weet hoe hij door voetbalminnend Engeland onthouden wil worden. 'Als een charismatisch persoon met een goed karakter. Ik was nooit de typische voetballer. Ik heb ook een spiegel thuis, weet je. Maar ik was altijd op mijn gemak en bleef mezelf, authentiek.'

Worstelaar of rugbyspeler?
Akinfenwa speelde bijna achthonderd wedstrijden. Ruim tweehonderd treffers schoot hij tegen de touwen. Met kritiek leerde hij leven. 'Een worstelaar, rugbyspeler, alles ben ik genoemd. Maar ik wil dat mensen weten dat het sterkste dat we bezitten onze geest is. Als je ergens in gelooft, kan je het bereiken. Ik zou geen voetballer kunnen worden, maar ben het 22 jaar geweest. Als ik klaar ben zeg ik mezelf: weet je, je hebt het goed gedaan.'

Om 16.00 uur zullen Wycombe en Sunderland aftrappen in het nationale stadion in Londen. Een promotie zou de bekroning zijn op zijn carrière. Maar Akinfenwa is bij voorbaat tevreden. 'Of ik nu twee, tien of vijftien minuten mag spelen. Nog een keer een kopbal, nog een keer een duel uitvechten. En dan is het klaar.'

• Meer over

• A. Akinfenwa
• Wycombe Wanderers