Tien vragen aan: Evgeniy Levchenko
Even leken de play-offs voor FC Groningen ver weg, maar na de knappe serie van de afgelopen weken kan het seizoenstoetje de ploeg vrijwel niet meer ontgaan. Drijvende kracht op het middenveld is Evgeniy Levchenko (29). De Oekraïner scoort er lustig op los en werd onlangs geselecteerd voor het nationale team van zijn land.
Negen uit drie. Heeft FC Groningen zijn vorm terug?
‘Tegen NEC speelden we afgelopen zondag goed en zetten we een goede uitslag neer (4-1), maar vooral over de duels met Roda JC en Feyenoord mogen we zeer tevreden zijn. Dat waren twee zware tegenstanders en bovendien uitwedstrijden. Van tevoren wisten we dat we minimaal een daarvan moesten winnen om in de buurt te blijven van onze doelstelling. Na onze dip hadden veel mensen het gevoel dat we het niet meer konden, zelfs vanuit Oekraïne kreeg ik bezorgde post. De laatste weken hebben we mooi het tegendeel kunnen bewijzen.’
Word jij in Oekraïne echt zo op de voet gevolgd?
‘Ja, zowel voetballiefhebbers als journalisten zijn heel erg geïnteresseerd. Zeker nu ik onlangs weer geselecteerd ben geweest voor de nationale ploeg, is de naam Levchenko bekend in Oekraïne. En daardoor krijgt ook de Nederlandse competitie én FC Groningen veel meer aandacht.’
Hoe verklaar jij dat het opeens weer draait?
‘We spelen een heel wisselvallig seizoen: óf we voetballen met een bepaalde flair, óf het lijkt nergens op. Een tijdlang konden we rekenen op de mythe van De Euroborg, maar nadat we voor het eerst in eigen stadion hadden verloren, ging het meteen helemáál mis. Ook tegen ADO Den Haag en Sparta gingen we onderuit. Nu zitten we opeens in de flow naar voren. Duiding voor zulke zaken is moeilijk te vinden, maar een groot verschil vind ik dat we opeens veel duidelijkheid in de ploeg hebben. De spelers begrijpen elkaar beter en dat leidt automatisch tot soepelere verhoudingen op het veld.’
Wat bedoel je met ‘duidelijkheid in de ploeg’?
‘Dat is mijn eigen gevoel. Een vast systeem leidt tot structuur, en structuur leidt tot betere resultaten. Een pijler onder het succes van vorig seizoen was natuurlijk dat we een tijdlang continu met hetzelfde elftal speelden en daardoor presteerden. Nú weet ik wat ik heb aan Rasmus Lindgren en Goran Lovre die naast me spelen. Onderling maken we bepaalde afspraken en ik heb steeds vaker het gevoel dat die goed worden nagekomen. Vaak merk je dan dat dingen bijna als vanzelf gaan. Onderlinge coaching is belangrijk in het voetbal, maar als iedereen weet wat hij moet doen, zijn weinig woorden nodig. Je kunt je in de chaos nog zo de pleuris schreeuwen, zoals ze in Nederland zeggen, maar daar schiet je niets mee op. Wat dat betreft is het nu een stuk stiller bij ons op het veld, haha.’
Ook over jezelf kun je tevreden zijn. Jouw doelpuntenteller van dit seizoen staat al op negen, een persoonlijk record…
‘Ja, het stond op acht, tijdens mijn eerste seizoen met Sparta. Ik ben ook niet zo’n goalgetter. Maar dit seizoen neem ik de strafschoppen en doordat ik geregeld mee naar voren kom, pik ik ook dáárdoor nog wel eens een treffer mee. Maar overdrijf mijn productie niet, hoor. Dit seizoen gaat het lekker, maar ik ben absoluut geen veelscorende middenvelder.’
Toch is het een afspiegeling van jouw spel. Ook dit seizoen ben je onbetwist basisspeler van FC Groningen.
‘En toch vind ik mezelf te wisselvallig voetballen. Net als de ploeg wissel ook ik goede wedstrijden te vaak met mindere periodes af. Maar ja, er zijn weinig spelers in de subtop die daar géén last van hebben. Als we bij FC Groningen allemaal het hele seizoen zo goed hadden gespeeld als de afgelopen weken, dan hoefden we nu waarschijnlijk niet meer om een plaats bij de eerste negen te strijden.’
Trainer Ron Jans heeft jullie inmiddels deelnemer aan de play-offs om Europees voetbal verklaard.
‘Gezien onze huidige positie én het resterende programma (uit tegen ADO Den Haag, thuis tegen FC Utrecht, red.), mogen we het natuurlijk niet meer uit handen geven. Dan hebben we de voornaamste doelstelling in elk geval gehaald. Al blijf ik nog steeds fel tegenstander van de play-offs. Het stelt in mijn ogen helemaal niets voor. Het is een feit dat het seizoen dóór dat toetje nu nog leuk voor ons is, want normaal deed je met de achtste plaats niet meer mee, maar het systeem is ontzettend vreemd. Als je straks twee wedstrijden in vorm bent, kun je zomaar een prijs pakken waarop je gezien het hele seizoen absoluut geen recht hebt.’
Jullie lijken met een goede vorm de beslissing van het seizoen in te gaan.
‘Klopt, de laatste weken spelen we precies zoals we willen. Maar ik vind dat vrij relatief. Vorm en geschiedenis zeggen straks heel weinig, het zijn allemaal wedstrijden op zich. Ook vorig jaar hebben we gezien hoe gek het kan lopen, opeens waren we bijna niets verwijderd van de voorrondes van de Champions League. Áls we straks bij de eerste negen zijn geëindigd, wil ik ook daadwerkelijk Europa in. Maar dan wel iets langer dan dit seizoen…’
Even iets heel anders. Hoe bijzonder was het voor jou weer tot de selectie van Oekraïne te behoren?
‘Nou, het is jammer dat ik niet heb gespeeld. Twee keer ben ik aan de kant gehouden, eigenlijk was ik mee als toerist. Maar het is natuurlijk een geweldige eer tussen de beste spelers van je land als Sergei Rebrov en Andrei Sjevtsjenko te mogen lopen. Daar leer je ontzettend veel van. Ik heb er ook heel erg van genoten. Overigens heb ik onlangs tijdens een oefenwedstrijd van Oekraïne tegen Israël wél de volle negentig minuten gespeeld, terwijl het daarvóór vier jaar geleden was dat ik tot de selectie had behoord.’
Als je tussen al die toppers staat, droom je dan van het buitenland?
‘Uiteindelijk is dat de ambitie van elke voetballer. Grote voetballanden trekken enorm, maar je moet altijd overwegen wat voor zowel de persoon áls de speler hetzelfde is. Mijn contract loopt nog tot de zomer van 2008 en ik heb het bij FC Groningen ontzettend naar mijn zin. Ik word hier behandeld op de manier die ikzelf ook nastreef. Bovendien bevalt het leven in Nederland me uitstekend. Hier weet ik wat ik heb en dat moet ik bij een eventuele buitenlandse club nog maar zien.’