Turbo Theo maakt de hoge verwachtingen van Maldini helemaal waar

Het was een bijzonder moment, eind december na de competitiezege op Lazio. AC Milan leek na het weggeven van een 2-0 achterstand genoegen te moeten nemen met een punt in eigen huis, maar diep in blessuretijd kopte Hernández uit een hoekschop van Hakan Calhanoglu toch nog de 3-2 tegen de touwen. De dolgelukkige Maldini, tegenwoordig werkzaam als technisch directeur van zijn favoriete club, kwam van de tribune af het veld op om de spelers te feliciteren. De eerste speler die hij opzocht voor een knuffel was Hernández.

De 23-jarige Fransman heeft het als een moment om nooit meer te vergeten ervaren. 'Dat de beste linksback aller tijden mij een knuffel geeft, dat is gewoon fantastisch', stamelde Hernández na afloop voor de camera van DAZN. Ook kreeg hij de vraag of hij voor zijn gevoel nu zelf de beste linksback van de wereld is. 'Dat weet ik niet, ik werk er in ieder geval hard voor. Iedere dag probeer ik om mezelf te verbeteren, om zo de beste linksback van de wereld te worden. Ik moet mijn teamgenoten, die mij erg helpen, daarvoor bedanken', klonk het bescheiden.

Hernández heeft een bijzondere band met Maldini, die in het Milan-project wordt ingezet om veelbelovende spelers met een gepassioneerd gesprek binnen te halen. De man met meer dan 900 wedstrijden voor i Rossoneri achter zijn naam slaagde daar ook bij Hernández in. De linksback was als aanstormend talent van Atlético Madrid naar Real Madrid gegaan, maar slaagde er niet in om direct een basisplaats te veroveren. De ongeduldige Hernández liet zich voor een jaar verhuren aan Real Sociedad en zou vervolgens terugkeren naar de hoofdstad. Daar had hij echter niet veel zin in.

Dit nieuws belandde ook in Italië en Maldini ging op pad. Het Milan-boegbeeld pakte het vliegtuig naar Ibiza, waar Hernández zijn vakantie vierde, en dit persoonlijke bezoek maakte direct veel indruk op de vleugelflitser. 'Ik moest aan spelen toekomen en mijn ontmoeting met Maldini is beslissend geweest', vertelde Hernández laatst aan L'Équipe. 'Hij kwam me opzoeken op Ibiza en we hadden direct een goede band. We hebben lang met elkaar gesproken en hij bleek me goed te kennen. Als iemand als Maldini voor jou kiest, dan is dat natuurlijk heel bijzonder.'

Milan en Real vonden elkaar in een transfersom van ruim twintig miljoen euro en Hernández tekende een contract voor vijf seizoenen in het San Siro. Maldini was natuurlijk ook bij de presentatie aanwezig en sprak toen al hoge verwachtingen uit. 'Naar onze mening hoort hij bij de beste vleugelverdedigers van de wereld', zei Maldini. 'Het moet zijn doel zijn om bij de beste drie terecht te komen. We zijn bij Milan bezig met een wederopbouw en zijn komst past daar perfect in. Het idee is om samen te groeien.'

Het uitgesproken plan van Maldini komt aardig uit. Hernández is vanaf het begin een belangrijke basisspeler geweest bij Milan en maakt net als zijn werkgever alleen maar stappen in de juiste richting. De linksback staat niet alleen verdedigend zijn mannetje, maar is vooral van enorme waarde met zijn rushes naar voren. Turbo Theo is onvermoeibaar, op snelheid niet te kloppen en bewaart ook nog eens de rust op de momenten dat het ertoe doet. Vorig seizoen noteerde hij al zes goals en vijf assists in de Serie A; dit voetbaljaar staat de teller reeds op vier doelpunten en drie assists.

Hernández was er zondag niet bij tegen Benevento, vanwege een schorsing, maar keert woensdagavond voor de kraker tegen regerend landskampioen Juventus terug in de basiself. Milan is dit seizoen nog ongeslagen, staat na vijftien speelronden bovenaan in de Serie A en kan in de kraker van woensdagavond een stevig Scudetto-statement afgeven. Hernández staat te trappelen om zich te laten zien. De jacht op een volgende knuffel van zijn idool Maldini is geopend.

• Meer over

• T. Hernández
• AC Milan
• Serie A 2020/2021
• AC Milan - Juventus (1-3)