Uitblinker Zuid-Afrika oogst lof: 'Wat een elegante speler'

Bij Nigeria hebben ze Victor Osimhen, Zuid-Afrika beschikt over Teboho Mokoena. De 27-jarige verdedigende-middenvelder van Mamelodi Sundowns FC is een van de grote uitblinkers bij Zuid-Afrika deze Afrika Cup. In de achtste finale van het toernooi bezegelde hij vlak voor het laatste fluitsignaal het lot van Marokko met een geweldige vrije trap (zie onderstaande video), waarmee hij de Zuid-Afrikanen op 2-0 zette. In de penaltyreeks tegen Kaapverdië was Mokoena een van de twee Zuid-Afrikaanse spelers die zijn strafschop wist te benutten. Mede daardoor, en het heroïsche keeperswerk van Ronwen Williams, wist Bafana Bafana zich te kwalificeren voor de halve finale.

Nu neemt de relatief onbekende Mokoena, die al 24 interlands achter zijn naam heeft staan, het woensdagavond op tegen Nigeria. Bij de Afrikaanse media was zijn talent in ieder geval niet onbekend. 'We kennen allemaal de mix van zijn kalmte, goede eerste aanname en spelinzicht die hij bij zijn club laat zien, maar het is geweldig om hem uit te zien bloeien tot sterkhouder voor de nationale ploeg', weet The South African. 'Op 27-jarige leeftijd bereikt deze maestro zijn hoogtepunt. Wat een elegante speler is deze man met zijn passvermogen en voetbalintelligentie.'

Het Nigeriaanse Soccernet zet Mokoena, die in de groepsfase tegen Namibië ook al een assist gaf, in het sterkste elftal van de twee halvefinalisten samen. 'Met zijn werklust, dynamiek en kwaliteit is hij met afstand de beste speler van Zuid-Afrika dit toernooi.' Zijn indrukwekkende prestaties zijn niet onopgemerkt gebleven. Het Saudi-Arabische Al Ahli van onder anderen Riyad Mahrez en Franck Kessié zou geïnteresseerd zijn in Mokoena. Europese interesse zal na afloop van het toernooi wellicht ook niet uitblijven. Eerder speelde Mokoena in Zuid-Afrika lange tijd voor SuperSport United, voordat hij in januari 2022 vertrok naar zijn huidige werkgever. Daar heeft hij nog een contract tot de zomer van 2025.

Maar eerst zal Mokoena zich focussen op de halve finale tegen Nigeria woensdagavond. Zuid-Afrika won het toernooi pas een keer, in 1996. Makkelijk zal het tegen de Nigerianen niet worden, want dat elftal beschikt naast Osimhen over onder anderen Ademola Lookman, Alex Iwobi en William Troost-Ekong. Op de Afrika Cup is echter niets een zekerheid. Na de verrassende overwinning op Marokko beschreef Mokoena het misschien wel het beste: 'Niemand kan voorspellen wie er gaat winnen'.

• Meer over

• Nigeria
• Zuid-Afrika
• Afrika Cup 2023 Côte d'Ivoire
• Nigeria - Zuid-Afrika (5-3)