Van Dijk helemaal terug na zware periode: 'Mijn lifestyle betaalt zich uit'

De locatie voor de interland tussen Schotland en Oranje zegt alles over de huidige status van beide landen: niet Hampden Park, Celtic Park of desnoods het hoekige Ibrox, maar het Pittodrie Stadium van Aberdeen FC vormt donderdagavond het decor voor het duel tussen twee landen die volgend jaar zomer ontbreken op het WK in Rusland.

Pittodrie, historie zat, dat wel. In dit stadion verschenen ooit de eerste dug-outs en in 1978 was het bovendien de eerste full seater in het Verenigd Koninkrijk. Bayern München verloor hier in 1983 de tweede halve finale in het toernooi om de Europa Cup II. Na 0-0 in Duitsland werd het 3-2 in Aberdeen, dat later in Göteborg de finale zou winnen van Real Madrid en vervolgens Hamburger SV versloeg in de strijd om de Europese Super Cup. Those were the days, want tegenwoordig staat Pittodrie te wachten op de dag dat de sloophamer al die herinneringen aan gruzelementen zal gaan slaan. Ook Aberdeen is bezig met de bouw van een nieuw stadion, zodat er geen pond meer wordt gespendeerd aan het huidige onderkomen. Alleen de Richard Donald Stand, vernoemd naar de oude voorzitter, is nieuw, al dateert die ook alweer van 1993.

De meeste spelers van Oranje weten donderdagavond niet wat ze meemaken in Pittodrie, gewend als ze zijn aan ruime kleedkamers, met jacuzzi's, sauna's, baden en alles wat er tegenwoordig al niet te vinden is in de dressingrooms van de grote clubs. Maar straks zitten ze op houten bankjes in een ruimte die zo klein is dat de wisselspelers zich waarschijnlijk op de gang moeten gaan omkleden. En als ze klaar zijn is het kruipdoor, sluipdoor langs de ouderwetse boot room vol ouderwetse – zwarte – voetbalschoenen, richting het veld waar twintigduizend Schotten in ieder geval zorgen voor sfeer, want het duel is uitverkocht. Dick Advocaat kent er de weg wel, hij won hier altijd toen hij nog manager was van Glasgow Rangers en ook voor Virgil van Dijk liggen er herinneringen op het veld van Pittodrie. 'Ooit kreeg ik hier snel een rode kaart', kijkt de verdediger van Oranje terug, 'en weer een keer maakte ik in blessuretijd de winnende goal. Je kunt veel zeggen van dit stadion, maar authentiek en sfeervol is het wel.'

Virgil van Dijk is terug in Schotland en alleen al dat maakt de interland van donderdagavond speciaal voor de centrale verdediger van Southampton, ook al gaat het duel tussen Schotland en Oranje alleen om de FIFA-ranking en de eer. 'Ik ben voor het eerst na lange tijd weer terug in dit land', zegt Van Dijk, 'en ja, dat vind ik leuk. Vanavond zie ik jongens met wie ik heb gespeeld, oude ploeggenoten van Celtic en ook spelers tegen wie ik op het veld heb gestaan. Zoiets geeft deze wedstrijd voor mij iets extra's. Dat-ie in Aberdeen wordt gespeeld, is aan de ene kant wel jammer. In Glasgow was voor mij persoonlijk leuker geweest en ik geloof dat de bondscoach er met zijn verleden net zo over denkt. Aberdeen is niettemin een mooi alternatief.'

Foutje
Hij is er 'gewoon' bij, na een foutje bij de KNVB die eerst een selectie zonder Van Dijk communiceerde. 'Ik was aan het trainen bij Southampton en keek bij terugkomst op mijn telefoon: hoop gemiste oproepen en veel berichten. Bleek dat ik er in eerste instantie niet bij zat en later wel. Misverstandje, kan gebeuren. Ik ben gewoon ontzettend blij met deze selectie. Voordat ik lang geblesseerd raakte aan die enkel had ik al het gevoel dat het goed ging in het centrum samen met Jeffrey Bruma. En de laatste twee keer was het ook wel oké, die wonnen we van Wit-Rusland en Zweden. Die lijn wil ik nu doortrekken.'

'Natuurlijk is de teleurstelling groot dat we het WK van volgend jaar zomer niet hebben gehaald. Maar erover treuren heeft weinig zin, je moet verder, je kunt er ook niet in blijven hangen. Daarom ben ik hier om te winnen en te bouwen aan een nieuw Oranje.'

Het Nederlands elftal hielp hem in zijn herstel na de zware enkelblessure die hij in januari opliep tegen Leicester City, vorig seizoen. Bondscoach Dick Advocaat selecteerde Van Dijk na slechts één volledig optreden bij zijn club Southampton. 'Die twee interlands tegen Wit-Rusland en Zweden hebben dat proces van nog fitter worden zeker wel versneld', zegt Van Dijk. 'Ritme is belangrijk voor een voetballer, daarom heb ik mezelf wel verbaasd. Door die enkelblessure heb ik bijna acht maanden buitenspel gestaan. Ik had slechts één wedstrijd in de benen, door die uitnodiging voor Wit-Rusland en Zweden speelde ik ineens drie wedstrijden op hoog niveau in een week. Je moet daarna maar afwachten hoe je voet dan reageert. Dat ging prima, gelukkig. Dan betaalt je lifestyle zich uit. Ik doe er alles aan fit te blijven: goed uitrusten, verantwoord eten, gericht trainen.'

Van Dijk geldt ineens als een van de leiders van wat een nieuw Oranje moet worden. Door zijn spel en uitstraling een potentiële aanvoerder. 'Mensen valt op dat ik opeens zo rustig ben in het veld, maar dat was ik altijd al. Dat is zoals ik ben. Ik sta natuurlijk ook op een positie dat er ook van je wordt verwacht dat je leiding neemt. Als je dat niet doet, zal het team ook niet lekker draaien. Daarom geef ik leiding en wat mij betreft hoeft dat niet te worden onderstreept met een aanvoerdersband. Als die ooit aan de orde komt, zal ik er over gaan nadenken. Bij Southampton was ik aanvoerder tot die blessure. Steven Davis was clubaanvoerder, zo is dat bij de club onderverdeeld en tijdens mijn afwezigheid droeg hij de band en dat doet hij nu nog steeds. Mij maakt dat weinig uit, ik ben gewoon tevreden in mijn rol en leidinggeven doe ik toch wel.'

Door dat onverstoorbare karakter wist hij de zomer door te komen. Van Dijk diende een transferverzoek in bij Southampton in de wetenschap dat Liverpool een megabedrag voor hem over had, maar The Saints weigerden hem te laten gaan en de nieuwe manager, Mauricio Pellegrino, verbande hem naar de reserves. Hij kon alleen spelers gebruiken die met hun hoofd bij Southampton zaten, terwijl de supporters hun captain een gebrek aan respect verweten. Maar intussen is Van Dijk weer gewoon basisspeler en volgende week wacht op Anfield de wedstrijd tegen, uitgerekend, Liverpool. 'Voor mij niets meer dan een mooie pot', verzekert hij. 'De realiteit is dat ik gewoon speler ben van Southampton en alles geef voor deze club. We krijgen nu een serie van wedstrijden tegen allemaal grote clubs. Dat is ook meteen het lastige. Je hebt nooit de zekerheid dat je een wedstrijd gaat winnen, dus als je in een moeilijke fase zit als club, kom je daar ook heel lastig uit. Ieder duel is een gevecht, ook individueel. Maakt niet uit tegen wie we spelen, ik weet dat ik toch een topspits tegenover me krijg en dat ik daardoor alleen maar beter word.'

In Aberdeen zijn de kerstbomen al verlicht en adverteren de pubs met Christmas and New Years Party's. Het jaar 2017 nadert zijn einde. Nog twee interlands met Oranje en daarna een vol programma in de Premier League. Veel tijd voor overpeinzingen heeft de verdediger niet en misschien is dat maar goed ook. Van Dijk: 'Er is afgelopen jaar veel gebeurd, maar daarop terugkijken, wil ik niet meer. Heeft zo weinig zin. Laat ik maar zeggen dat ik het afgelopen jaar heel veel heb geleerd, niet alleen van de situatie met de club, ook over hoe je moet omgaan met een zware blessure. Je moet dat allemaal maar verwerken. Ik heb gelukkig een vrouw en kinderen, zij speelden daarin een grote rol. De juiste mensen om je heen in zo'n periode is heel belangrijk om alles een plek te geven en weer door te gaan. Dat is me gelukt. Daarom kijk ik uit naar iedere wedstrijd, zoals vanavond tegen Schotland.'

Het zal het beste in hem naar boven brengen. Van Dijk: 'Ik hoef vanavond geen moeite te doen de motivatie uit mezelf te halen. Je bent voetballer om wedstrijden te spelen en als je dat voor je land mag doen, blijft dat speciaal. Voor mij wel, althans. Ik sta echt te popelen. Daarbij heb ik door die enkelblessure veel wedstrijden moeten missen, dus alles wat ik nu speel, is mooi. Maar ook zonder die kwetsuur zou ik het een eer hebben gevonden, hoor. Zeker nu ook. Terug naar Schotland blijft heel speciaal voor me. In dit land heb ik me als voetballer bij Celtic echt goed kunnen ontwikkelen, nadat er daarvoor nooit een Nederlandse topclub voor me was gekomen. Dus met de kennis van nu was naar Schotland vertrekken het beste dat me kon overkomen.'

• Meer over

• V. van Dijk
• Nederland
• Southampton