Waarom de schuldenlast van AC Milan een zegen kan zijn

In de schaduw van Juventus en Napoli is AC Milan bezig aan een uitstekende tweede seizoenshelft. De ploeg van trainer Gennaro Gattuso, die in november de ontslagen Vincenzo Montella opvolgde en in april zijn handtekening zette onder een contract tot medio 2021, is dit kalenderjaar de nummer drie van Italië. Er is duidelijk sprake van een koerswijziging bij de Rossoneri, want er wordt gekozen voor de eigen jeugd.

Afgelopen zondag werd met 1-2 gewonnen bij Bologna door het jongste AC Milan van dit seizoen. De basiself had een gemiddelde leeftijd van 23 jaar en 137 dagen. De zelf opgeleide Davide Calabria (21), Patrick Cutrone (20), Gianluigi Donnarumma (19) en Manuel Locatelli (20) kregen allemaal een basisplaats van Gattuso, die voor zijn aanstelling bij de hoofdmacht trainer was van de Primavera, het vlaggenschip van de jeugdopleiding.

Na drie jaar zonder voetbal buiten de landsgrenzen plaatste AC Milan zich afgelopen seizoen voor de Europa League, maar de Champions League was het doel van Li Yonghong. Sinds april 2017 is hij definitief de eigenaar van de Rossoneri, die zich afgelopen zomer voor ruim 200 miljoen euro versterkten. Alleen Manchester City en Paris Saint-Germain gaven meer uit. AC Milan leek daarmee een startbewijs voor het kampioenenbal te kopen.

Het liep allemaal iets anders. Met nog drie speelrondes voor de boeg is het Champions League-ticket al lang en breed uit zicht. AC Milan is nog in een hevige strijd gewikkeld om de drie Europa League-tickets. Daarvoor moet het óf komende woensdag de finale van de strijd om de Coppa Italia winnen van Juventus óf bij de eerste zeven in de Serie A eindigen. Op dit moment staan Gattuso's mannen zevende, maar Sampdoria en Fiorentina hebben slechts drie punten achterstand.

De hoop van AC Milan is tijdens de resterende vier wedstrijden dit seizoen gevestigd op de eigen jeugd. Met name Cutrone staat symbool voor de koerswijziging van de Rossoneri. De spits scoorde in alle competities vijftien keer. Exact evenveel als zijn concurrenten Nikola Kalinic en André Silva, voor wie afgelopen zomer in totaal 63 miljoen euro werd betaald. Beiden zaten tegen Bologna op de bank ten faveure van Cutrone.

Onduidelijk is wat de nabije toekomst brengt voor AC Milan. Li Yonghong blijkt toch niet zo vermogend als hij wilde doen geloven. Om de club definitief over te nemen, moest hij geld lenen en de Chinees is op dit moment hard bezig financiële gaten te dichten en schulden af te lossen. Of de fans ook grote aankopen mogen verwachten, is niet bekend. Al deed technisch directeur Massimiliano Mirabelli wel een opvallende uitspraak deze week.

Mirabelli zou hebben aangegeven dat AC Milan van plan is een spits te kopen die San Siro op zijn grondvesten zou doen schudden. Een opvallende uitspraak en slecht nieuws voor Cutrone, maar het is de vraag wat de bewering van de technisch directeur waard is. Italiaanse media berichten al geruime tijd over een naderend ontslag van Mirabelli.

In de zomerse transferperiode moet blijken of AC Milan, al dan niet noodgedwongen, ook volgend seizoen zal inzetten op de eigen jeugd. Over een paar jaar kan dat een heel wijs besluit blijken te zijn geweest. Misschien dat de antwoorden deze week al komen. Li Yonghong landt namelijk zaterdagochtend op vliegveld Malpensa. De eigenaar zal de duels met Hellas Verona en Juventus bezoeken. Dat is goed nieuws voor de fans, want AC Milan is nog ongeslagen in wedstrijden die de Chinees bezocht. Al waren dat er in dertien maanden tijd slechts twee.

Li Yonghong ziet zaterdag dus voor het eerst het kwartet talenten écht aan het werk. En dan zal hij zich waarschijnlijk realiseren dat het maar goed is ook dat hij zich niet nóg verder in de schulden gestoken heeft.