'We gaan naar Azië: werkelijk ongelooflijk'
Bart Goor moest zich in de arm knijpen. 'We gaan naar Azië: werkelijk ongelooflijk! Vooral omdat niemand er nog in geloofde. Maar in de spelersgroep hebben de twijfels nooit de bovenhand gehaald.' De Rode Duivels hebben met de zesde WK-kwalificatie op rij een unieke reeks neergezet. Slechts de grootmachten Duitsland, Brazilië, Italië, Argentinië en Spanje hebben een gelijke opvolgende serie neergezet of doen het nog beter dan de Belgen.
Verschil is wel dat België zich zes maal heeft moeten kwalificeren, terwijl de toplanden als titelhouder of organiserend land soms rechtstreeks geplaatst waren. Goor: ‘Hier hebben we twee jaar keihard voor gewerkt. Ik denk dat deze zesde opeenvolgende kwalificatie verdiend is. Dit is de kroon op het werk.'
België is sinds 1982 onlosmakelijk verbonden aan het wereldkampioenschap. Zelden plaatsen onze Zuiderburen zich overtuigend, maar bij de Belgen komen krachten boven drijven zodra ze geen favoriet zijn. Tegen Tsjechië was het voor de derde keer dat de Belgen zich middels een play-off plaatsen. 
In 1985 was Georges Grün de grote held toen hij Nederland in rouw dompelde met zijn kopbal in de Rotterdamse Kuip. In 1997 zong het hele land Luc Nilis toe toen hij de beslissende treffer tegen Ierland maakte. En deze keer is Marc Wilmots de gevierde man.
De aanvaller van Schalke 04 miste door een blessure de eerste wedstrijd, maar meldde zich wonderwel fit voor de return. Bondscoach Robert Waseige maakte dankbaar gebruik van de terugkeer van Willi das Kampfschwein. Wilmots ontbreekt het nooit aan inzet. Zijn onverzettelijkheid en wedstrijdmentaliteit zijn een voorbeeld.
Naast Wilmots danken de Belgen uitbundig Gert Verheyen en Geert De Vlieger. Verheyen scoort in competitieverband veel minder dan vorig seizoen, maar in de thuiswedstrijd tegen de Tsjechen nam hij de belangrijke treffer voor zijn rekening, en in Praag forceerde hij de strafschop. Willem II-doelman De Vlieger hield de Belgen in de openingsfase op de been met enkele fabelachtige saves.
Ook de defensie bleek verrassend sterk. Vooraf huiverde menig Belg voor Pavel Nedved en Tomasz Rosicky, maar beide Tsjechische sterren kwamen er niet aan te pas tegen het hechte verdedigingsblok met onder anderen Phillip Clement, Glen De Boeck en Nico van Kerckhoven.
’Dit is ongelooflijk mooi', vertelde aanvoerder Verheyen in De Standaard. 'Wanneer je dit kunt tegen zo'n sterke tegenstander, lever je toch het bewijs dat je echt goed kunt voetballen. Dit hebben we meer dan verdiend. Heel het elftal bleef geconcentreerd spelen en na twintig minuten zag je dat de Tsjechen er niet overheen geraakten.'
Bondscoach Robert Waseige heeft geen selectie die zo maar de kwartfinale van het WK haalt, maar hij beschikt wel over een strijdlustig gezelschap. 'Maar er is meer dan alleen maar karakter', vindt Waseige. 'Deze jongens kunnen ook een behoorlijk stukje voetballen, en dat werd in de beschouwingen soms wel eens vergeten.'
België heeft weer een warme zomer voor de boeg, zo bekent een fan van de Rode Duivels die woensdagnacht zijn helden opwachtte op Zaventem: 'Wij gaan morgen met een glimlach naar het werk. We hebben Nederlandse collega’s en die hebben we toch mooi in hun hempie laten staan.'