Wil de echte Dele Alli zich melden?

Vraag dit weekend in de kroeg of de voetbalkantine aan vrienden om de leeftijd van Alli te noemen en weinigen zullen het direct goed hebben. Statistieken als hints werken averechts. De Engelsman staat op 37 interlands, 196 wedstrijden voor Spurs, 137 duels in de Premier League en in totaal voor land en clubs al op 83 goals.

Het lijkt alweer een tijd geleden dat Alli in bloedvorm was. Vorig seizoen heeft hij door hamstringproblemen vaak vanaf de zijkant toegekeken. Natuurlijk moet de aanvallende middenvelder ook in de spiegel kijken, Alli is in laatste anderhalf jaar onder Mauricio Pochettino niet zo beslissend geweest als daarvoor. Leeftijd is daarbij geen excuus, maar kan wel een van de verklaringen zijn voor de grilligheid.

Pochettino heeft Alli ooit omschreven als absoluut een van de beste spelers van zijn generatie. Mourinho onderschrijft dat na zijn debuutzege op bezoek bij West Ham United vorige week met soortgelijke woorden. 'Hij is te goed om niet een van beste spelers van de wereld te zijn', zegt de Portugees, die op zijn eerste dag als Spurs-manager de potentiële sterspeler al geprikkeld heeft. Of Alli zijn broer dit seizoen voor hem had laten spelen? Zo onherkenbaar is hij geweest in de ogen van Mourinho. 'Ik moest lachen, het was echt het eerste dat hij tegen mij zei. Ik vond het grappig. We hebben inmiddels een paar keer gesproken en hopelijk kan ik hem laten zien wie ik echt ben', reageert Alli bij de Engelse media.

Zijn veelzijdigheid is misschien ook wel overschat bij de zoektocht van Pochettino om Tottenham weer als vanouds te laten floreren met combinatievoetbal en veel pressing. Steeds vaker speelt Alli de laatste anderhalf jaar hangend vanaf links, of centraal op het middenveld om het verbindpunt te zijn tussen verdediging en aanval. Steeds minder duikt hij op in het strafschopgebied, terwijl dat juist de grote kwaliteit is in de periode van zijn doorbraak. Het vinden van de ruimtes rond Harry Kane, om vervolgens zelf af te werken of te combineren met de spits.

Wat is er veranderd bij Spurs in de laatste week? Mourinho heeft het oude recept uit de kast gepakt, met hier en daar een aanpassing. Spurs is in de basis teruggegaan naar het vaste 4-2-3-1-systeem, dat in balbezit al snel een 3-2-4-1-formatie wordt, met Serge Aurier – op papier rechtsback – als rechtsbuiten. De linksback van dienst komt juist naar binnen en wordt een derde centrumverdediger. En het belangrijkste voor Alli: hij speelt gewoon weer als 10, achter Kane.

Tegen West Ham United vorige week is de Engels international al een van de uitblinkers en geeft hij een assist, midweeks tegen Olympiakos Piraeus speelt Alli opnieuw sterk en scoort hij. Als hij na 83 minuten wordt gewisseld en langs het veld terugloopt, volgt een staande ovatie. Gevraagd naar de frisse wind bij Spurs hoeft van Alli geen sneer naar Pochettino verwacht te worden. Sterker, de dankbaarheid klinkt nog door in ieder woord dat hij sinds de trainerswissel in de media heeft gesproken. Alli is ook een van de eerste spelers die contact zoekt met de Argentijn na het breaking news en is een dag later bij Pochettino thuis om hem persoonlijk te bedanken.

Het is Pochettino die hem Alli als achttienjarige oppikt bij MK Dons in de League One en hem direct het vertrouwen geeft, waarna hij zich van toptalent ontwikkelt tot Premier League-ster. Dat is toen zo snel gegaan, dat nu bijna vergeten wordt dat Alli nog een heel voetballeven voor zich heeft. Hij is immers pas 23. Mourinho heeft goud in handen. Zijn imago van defensieve coach overschaduwt zijn sterke trackrecord met spelers voor de 10-positie. Denk maar aan Deco bij FC Porto, Wesley Sneijder bij Internazionale en later Mesut Özil bij Real Madrid.

Alli is niet voor niets de eerste die door Mourinho op scherp is gezet, de Portugees herkent bij hem waarschijnlijk kwaliteiten van hetzelfde niveau. De Engelsman is de ruwe diamant in wie nog het meeste rek zit. Een beetje glans is in de voorbije anderhalf jaar verloren gegaan. Het oppoetsen door Mourinho is al begonnen.

• Meer over

• D. Alli
• Tottenham Hotspur
• Premier League 2019/2020
• Tottenham Hotspur - Bournemouth (3-2)