Zestien jaar Champions League, maar Ronaldo's honger is niet gestild

Inderdaad, op 1 oktober 2003 deed Ronaldo al mee in de Champions League. De Ligt had toen net zijn vierde verjaardag gevierd, Bosz was net uit de Eredivisie gedegradeerd met De Graafschap en Juventus' huidige trainer Maurizio Sarri werkte in de krochten van het Italiaanse voetbal bij kleine clubs als Sansovino en Sangiovannese. En de huidige ster van Juventus was nog een achttienjarig talent dat enkele maanden eerder de overstap had gemaakt van Sporting Portugal naar het grote Manchester United.

Want groot was United, destijds nog de regerend kampioen van Engeland, toen zeker nog. Een blik op het basiselftal van de Engelse grootmacht voor het uitduel met VfB Stuttgart, waar de eveneens achttien jaar oude Philipp Lahm zijn CL-debuut maakte, zegt genoeg. Voorin speelde Ronaldo aan de zijde van Ruud van Nistelrooy en Ryan Giggs, Paul Scholes en Roy Keane waren nog de baas op het middenveld en achterin hielden mannen als Rio Ferdinand en Gary Neville de deur dicht. Sir Alex Ferguson zat nog op de bank als manager.

Aan de hoogtijdagen van United is inmiddels al enige tijd een einde gekomen, maar Ronaldo behoort nog altijd tot de top van Europa. De speelse dribbelaar van zestien jaar geleden is uitgegroeid tot een dodelijke doelpuntenmachine die de titel van Mister Champions League in alle opzichten heeft verdiend. Dinsdag kan de topscorer aller tijden (126 goals) tegen het Leverkusen van Bosz zijn 164ste wedstrijd spelen in het elitetoernooi van de UEFA, dat hij al vijf keer op zijn naam schreef en ook met Juventus hoopt te winnen.

Het winnen van prijzen is zijn belangrijkste drijfveer, vertelt Ronaldo in gesprek met SportBible. 'Ik ben niet geobsedeerd door trainen, ik ben geobsedeerd door succes. Dat is iets compleet anders. Ik hou nog steeds van voetbal en vermaak de fans en de mensen die van Cristiano houden graag. Leeftijd is niet belangrijk, het draait allemaal om mentaliteit. Het heeft vele jaren van hard werken, toewijding en passie gevergd om te bereiken wat ik heb bereikt in het voetbal. Ik wil altijd de nummer één zijn en zal altijd honderd procent geven.'

Op die manier is de frivole trukendoos van zestien jaar geleden uitgegroeid tot een grootheid die het voorbije decennium samen met Lionel Messi grotendeels heeft gedomineerd. Dat blijkt alleen al uit het feit dat zowel de Portugees als de Argentijn in de Champions League 26 keer heeft gescoord tegen clubs uit hetzelfde land. Messi deed dat tegen Engelse ploegen, Ronaldo tegen teams uit Duitsland. Het Bayer Leverkusen van Bosz is dus gewaarschuwd. Zestien jaar na zijn debuut is CR7 immers nog even hongerig als altijd.

• Meer over

• Cristiano Ronaldo
• Manchester United
• Juventus
• UEFA Champions League 2019/2020
• Juventus - Bayer Leverkusen (3-0)