Liverpool en Manchester City breken de laatste jaren het ene na het andere record in de Premier League. Toch hebben Pep Guardiola en Jürgen Klopp het niet makkelijk gehad om hun speelwijze werkend te krijgen. Hoe de toptrainers zich hebben moeten aanpassen aan Engeland.
Maandag gaat Pep Guardiola naar de tandarts. Met die vergelijking kondigt hij bij zijn staf steevast het affiche met Burnley aan. Je weet wat er gaat komen en toch zie je er iedere keer weer tegenop. Iedere lange bal of spelhervatting van Burnley voelt voor Guardiola alsof een kies getrokken gaat worden. Zoals dat bezoek aan Turf Moor eind vorig seizoen. Daar vreest hij voor het verspelen van de landstitel. Om de slotfase te overleven brengt de nerveuze trainer geheel tegen zijn gewoonte in met Nicolás Otamendi en John Stones twee extra verdedigers om het fysieke geweld van Burnley te bestrijden: ‘Serieus, wanneer ik John Terry, Carles Puyol en Rio Ferdinand tot mijn beschikking had gehad, dan had ik hen er ook ingegooid’, zal Guardiola later zeggen.
Burnley is wat ooit de regenachtige avond in Stoke was. De ultieme lakmoesproef voor het échte Engelse voetbal. De ploeg van Sean Dyche is gemaakt voor het klassieke kick-and-rush. De spelers hebben stuk voor stuk het postuur van een uitsmijter en dus houden ze van vechtvoetbal. Burnley geeft in de Premier League de minste succesvolle passes, maar wint de meeste luchtduels. Dat zegt alles over het speelplan van Dyche: erg direct, zeer fysiek. Jarenlang is deze speelwijze de norm voor clubs in het rechterrijtje. Dat dit seizoen hekkensluiter Norwich City en Brighton & Hove Albion zelfs tegen topploegen kiezen voor korte passes illustreert dat er iets veranderd is in Engeland. Dat is begonnen met Guardiola en Jürgen Klopp.
Ondanks enorme budgetten en een selectie vol topspelers is de entree van de tactici geen kwestie van komen, zien en overwinnen. Guardiola en Klopp worstelen ieder met hun eigen problemen in de duurste competitie ter wereld. Klopp arriveert in oktober 2015 en grijpt in zijn debuutseizoen met een achtste plek naast Europees voetbal. In de zomer maakt ook Guardiola de overstap vanuit Duitsland. In hun eerste gezamenlijke seizoen ervaren ze wat voetballen in Engeland inhoudt. Overvolle programma’s en slechte velden blijken een cocktail waartegen de voetbalideeën de coaches slecht bestand blijken. Liverpool bezwijkt in de drukke winterperiode tegen teams als Sunderland, Swansea City, Manchester United, Chelsea en Hull City. Manchester City struikelt in diezelfde periode over Chelsea, Leicester City, Liverpool, Everton en Tottenham Hotspur. Bij het ingaan van december staan Liverpool en Manchester City op een punt van koploper Chelsea. Twee maanden later liggen ze allebei tien punten achter. Welkom in de Premier League.
Toch weerspiegelen de karakters van Guardiola en Klopp zelfs dan al in hun elftallen.
