Dertien jaar moest Ajax erop wachten: overwintering in de Champions League. Na meer dan een decennium een anonieme rol in het miljoenenbal overtuigen de Amsterdammers. Met de omschakeling als gecreëerd fundament onder het imponerende veldspel.
ATHENE
FC Kopenhagen, Slavia Praag, Dinamo Zagreb, Spartak Moskou, Steaua Boekarest, Red Bull Salzburg, Dnjepr Dnjepropetrovsk, Rapid Wien, Molde FK, FK Rostov en Rosenborg BK. In de afgelopen dertien jaar stonden al deze clubs aan de basis van een Europese uitschakeling van Ajax. Het contrast kan niet groter met het heden. Na een imponerende reeks door het kwalificatietoernooi, met zes duels, volgde een indrukwekkende serie in de groepsfase van de Champions League. Met de kwalificatie voor de achtste finales gisterenavond als laatste hoogtepunt. Ajax bleef voor de elfde keer dit seizoen ongeslagen op Europees toneel. Behalve het machtige resultaat, gebeurde dat ook met een krachtige uitvoering.
Dinsdagavond was geduld het sleutelwoord tijdens de wedstrijd in het Olympisch Stadion in Athene. AEK trok zich ver terug en trok een muur op. Halverwege de tweede helft slaagde Ajax er alsnog in om het kwaliteitsverschil om te zetten in doelpunten. Na de openingstreffer van Dusan Tadic uit een strafschop, slaan de Amsterdammers enkele minuten laten opnieuw genadeloos toe. Een lange bal van AEK-doelman Vasilios Barkas wordt goed verwerkt met de voet door Donny van de Beek. De verdediging van de Grieken staat uit positie, waarop het aanvallende blok razendsnel toeslaat. David Neres is weg en vindt alleen voor de doelman invaller Klaas Jan Huntelaar, die op zijn beurt Tadic een niet te missen kans gunt. In een paar tellen zet Ajax een situatie van balbezit tegenstander om in balbezit en een doelpunt. De kracht van de omschakeling komt ook in Athene weer tot uiting. Dat is het verhaal van dit succesvolle Champions League-seizoen: onder Erik ten Hag heeft Ajax zich een van de belangrijkste kenmerken van het internationale topvoetbal eigen gemaakt.
