George Boateng (46) waande zich eind maart in de Nigeriaanse hoofdstad Abuja even in een computerspel. Door het 1-1 gelijkspel tegen Nigeria plaatste de assistent-trainer zich met Ghana voor het WK in Qatar. De Ghanese spelers en de technische staf vierden achter het doel feest met de meegereisde fans. Boateng keek naar de middenlijn en zag vanaf de tribune allerlei teleurgestelde Nigeriaanse supporters naar beneden klimmen. Er volgde een veldbestorming, waardoor The Black Stars moesten rennen voor hun leven.
‘Het was eng’, vertelt Boateng vanuit het Japanse Osaka, waar de Ghanese nationale ploeg op dat moment zijn laatste wedstrijden van het seizoen afwerkt. ‘Ze gooiden van alles: stoelen, flessen cola en water. Het leek echt op een computerspel. We moesten rennen, bukken, stoppen en weer doorsprinten richting de kleedkamer.’ De keeper kreeg nog een fles water op zijn hoofd, dat hij in de kleedkamer direct koelde met een zak ijs. Verder kwam iedereen er zonder kleerscheuren vanaf. Boateng kan inmiddels wel lachen om die chaotische avond in de Nigeriaanse hoofdstad. Vooral omdat hij een mooie bijdrage heeft geleverd aan de plaatsing voor het WK in Qatar.
Pitch Invasion
— Sarafina Napoleon (@FinaNapoleon) March 29, 2022
Visiting team running to safely #ghanavsnigeria #Nigeria pic.twitter.com/ndMRFQ0sHu
Recordhouder
Boateng verschijnt niet zo vaak in de media. Hij speelde als profvoetballer relatief kort in Nederland, maar groeide uit tot een grote meneer in de Premier League. Na een aantal seizoenen bij Feyenoord en Excelsior vertrok hij in 1997 naar Engeland, waar hij voor Coventry City, Aston Villa, Middlesbrough en Hull City 382 duels op het hoogste niveau speelde. Boateng is nog altijd de Nederlander met de meeste wedstrijden in de Premier League achter zijn naam, boven mannen als Jimmy Floyd Hasselbaink, Edwin van der Sar en Dennis Bergkamp.
Boateng sloot zijn rijke voetbalcarrière uiteindelijk af met een avontuur in Maleisië. Na zijn voetbalpensioen bleef hij daar nog even hangen om als hoofdtrainer aan de slag te gaan bij Kelantan FA. Daarna ging hij terug naar Engeland en werd hij jeugdtrainer bij Blackburn Rovers. Tegenwoordig is hij de coach van de beloften van Aston Villa en werkt hij in die rol intensief samen met de manager van het eerste elftal, ene Steven Gerrard. Hij bouwt bewust met kleine stapjes naar zijn droom op een dag wil hij ergens als hoofdtrainer van een eerste elftal aan de slag.
Boateng werd in 2020 al gevraagd als assistent voor de nationale ploeg van Ghana, maar besloot zich destijds te focussen op zijn werk in Birmingham. Toen de bond begin dit jaar weer aanklopte, voelde hij zich er klaar voor. Na een tegenvallende Afrika Cup werd voormalig Borussia Dortmund-speler Otto Addo aangesteld als nieuwe bondscoach. Chris Hughton, voormalig manager van onder meer Newcastle United en Brighton & Hove Albion, werd de technische man die alles op bestuurlijk vlak aanstuurt. Boateng kende Addo nog niet persoonlijk en sprak met hem af in Londen. Ze bleken hetzelfde over voetbal te denken en stapten in voor de twee cruciale WK-play-offs tegen Nigeria. Doordat Ghana zich wist te plaatsen, zijn ze ook tijdens het WK in Qatar nog eindverantwoordelijk.
'Ik heb straks zes dagen vrij, die ik ga spenderen met mijn familie in Ghana. Daarna moet ik weer terug naar Aston Villa'
Het zijn drukke tijden voor Boateng, die na een lang seizoen in Engeland direct doorvloog naar Ghana. Eerst speelden The Black Stars thuis tegen Madagaskar, daarna uit tegen de Centraal Afrikaanse Republiek. Vervolgens reisde hij door naar Japan, waar ze deelnemen aan de Kirin Cup. ‘Het is een chaos’, lacht Boateng. ‘Ik heb straks zes dagen vrij, die ik ga spenderen met mijn familie in Ghana. Daarna moet ik weer terug naar Aston Villa. Maar ik klaag niet hoor. Het hoort er allemaal bij.’
