Wat kan een nieuwe trainer een verschil maken. Of is het toch vooral het vertrek van de oude? Bij Manchester United is een positieve ommekeer zichtbaar sinds de aanstelling van Ole Gunnar Solskjaer, van de tribunes tot het veld, tot op de gezichten van de spelers. Maar hoeveel beter is de ploeg nu echt geworden in die korte periode met vijf zeges op een rij? Op zoek naar het verhaal achter het schokeffect.
Door het voortdurende chagrijn, de tegenvallende prestaties en de stagnatie bij topspelers van de toekomst is het in de eerste helft van dit seizoen niet eens de vraag of José Mourinho ontslagen wordt. Het is slechts wachten op het juiste moment. De 3-1 nederlaag bij Liverpool is de druppel. Het moment van ontslag is misschien wel de beste beslissing die de zwaar bekritiseerde vice-voorzitter Ed Woodward de laatste jaren heeft genomen. Door het wedstrijdprogramma ligt de rode loper uit voor de (tijdelijke) opvolger van Mourinho. Cardiff City-uit, Huddersfield Town-thuis, AFC Bournemouth-thuis en Newcastle United-uit. Solskjaer treft in zijn eerste vier Premier League-wedstrijden drie degradatiekandidaten en een wisselvallige middenmoter. Vervolgens wordt in het FA Cup-toernooi nog van Championship-laagvlieger Reading gewonnen. Met Spurs-uit wacht zondag pas de eerste échte test voor het vernieuwde United.
Vul voor ‘vernieuwde’ gerust getransformeerde, opgefriste, bevrijdde of ontvlamde in. Veel spelers hebben direct na het vertrek van Mourinho een punt te maken, in het bijzonder Paul Pogba. Waar vrijwel alle trainers na de WK-winst van Frankrijk hun eigen international van Les Bleus bewieroken of naar voren schuiven als potentiële Gouden Bal-winnaar, krijgt Pogba direct een verbale tik om de oren van Mourinho. ‘Hopelijk begrijpt hij waarom hij zo goed was’, suggereert de Portugees dat de Fransman de tactische discipline niet heeft om ook bij United in een meer dienstbare rol uit te blinken. Het is niet de vakantieboodschap waar je als kersvers WK-winnaar op hoopt.
Pogba heeft in de vier competitieduels onder Solskjaer vier keer gescoord, al vaker dan onder Mourinho dit seizoen. In de schaduw van de spelbepaler zijn ook onder anderen Marcus Rashford en Victor Lindelöf opgeleefd. Laatstgenoemde blijkt plotseling wel zelfverzekerd aan de bal, zoals United als geheel makkelijker voetbalt van achteruit. Met enkele veranderingen heeft de Noor al flarden van de United-grandeur teruggebracht. De vraag is of deze vlucht naar voren op de lange termijn lachende gezichten blijft opleveren.
