Het is een sleutelpositie in het combinatievoetbal dat Ajax voor ogen heeft: de controlerende middenvelder. Met Carel Eiting (20) heeft zich een kandidaat uit eigen kweek aangediend. ‘Het klinkt misschien raar, maar ik voel geen andere druk dan in de jeugd.’
In de kleedkamer van de A-junioren dagdroomden ze soms over hun toekomst. Hoe mooi het zou zijn als ze later, met zijn drieën, het middenveld van Ajax zouden vormen. In de formatie waarmee ze bijvoorbeeld in de UEFA Youth League Barcelona, Sevilla en Olympique Lyon aan gort combineerden. Met Carel Eiting als strateeg voor de defensie, Abdelhak Nouri de spelmaker en Donny van de Beek de allrounder. Ze zagen het helemaal voor zich. ‘Het seizoen erna stroomden we door naar Jong Ajax en kwam Frenkie de Jong er ook nog eens bij’, vertelt Eiting. ‘Toen werd het een verhaal van ons vieren, dat we samen hoopten door te breken bij Ajax. Als je zó lekker samenspeelt en je hebt dezelfde ambities, dan is het leuk om af en toe te praten over hoe onze toekomst bij Ajax eruit zou kunnen zien.’
Het heeft niet zo mogen zijn. Sinds de dramatische gebeurtenis op 8 juli 2017, de dag dat Nouri in het Oostenrijkse Zillertal na hartfalen ernstige hersenschade opliep, staat alles in een ander daglicht. ‘Zonder Appie is de oorspronkelijke droom vervlogen’, verzucht Eiting. ‘Het blijft moeilijk als je terugdenkt aan wat er is gebeurd. Dat gevoel blijft. Met de jongens die zijn overgebleven blijven we onze doelen najagen. Om sportieve redenen zijn ook sommige andere jongens van mijn lichting nu niet meer bij Ajax. Die spelen bij andere clubs. En zo vervaagt steeds meer de droom die je vroeger samen in de jeugd had.’
‘Bij de junioren tikten Donny, Appie en Carel de tegenstander helemaal scheel’