Voor Ajax is 2019 een jaar om nooit te vergeten. De club uit Amsterdam betoverde Europa met oogstrelend voetbal en staat internationaal ondanks de uitschakeling in de Champions League weer stevig op de kaart. Dat gebeurt onder leiding van Edwin van der Sar. In een zeer openhartig interview met de 49-jarige algemeen directeur blikken we terug op zijn roerige eerste jaren, bespreken we de sportieve en financiële successen en kijken we vooruit naar de toekomst.
‘Mag ik jóú nu eens wat vragen?’ Edwin van der Sar zegt het halverwege het interview als we de unieke prestaties van Ajax in de Champions League hebben besproken en het champagne-voetbal dat de Amsterdammers hebben gespeeld tegen onder meer Bayern München, Real Madrid, Juventus, Valencia en Chelsea. ‘Zou je dit ook zo doen met Toon Gerbrands of Jan de Jong toen hij nog directeur van Feyenoord was? Want we gaan nu al best een tijdje heel diep in op ons voetbal.’
We snappen de vraag van Van der Sar maar al te goed. Praten over de voetbalpiramide, de langetermijnvisie van de club, de positionering internationaal en het uitbouwen van het merk Ajax zijn onderwerpen die passender zijn bij de functie van de algemeen directeur. Het zijn thema’s die ook zeker aan bod komen, want de oud-doelman van onder meer Ajax, Juventus en Manchester United vliegt daarvoor de wereld over. Tussen alle (internationale) wedstrijden van Ajax door gaat het van Liverpool naar New York, naar Guangzhou en naar Kaapstad. Als vice-voorzitter van de European Club Association (ECA) schuift hij bovendien geregeld aan bij de UEFA en de FIFA om de belangen van de Nederlandse clubs en Ajax te behartigen.
Maar als we het interview met Van der Sar uitwerken, realiseren we ons dat wijlen Johan Cruijff het precies zo bedoeld moet hebben. Met oud-spelers aan het bewind dient het binnen Ajax in eerste instantie over voetbal te gaan. Legendarisch is natuurlijk het verhaal van Cruijff die tijdens een presentatie aan het begin van de Fluwelen Revolutie het organogram onder ogen kreeg. Onder de rvc, de directie, de financiële en de marketing-afdeling stonden het eerste elftal en de jeugdopleiding. Aan iedere afdeling stelde Cruijff dezelfde vraag: ‘Als het eerste elftal verliest, wordt jouw werk dan makkelijker of moeilijker?’ Het antwoord was natuurlijk ook steeds hetzelfde: ‘Moeilijker.’ Cruijffs reactie: ‘Nou, dan weet ik het goed gemaakt. We draaien dat papiertje gewoon om.’
Ajax won vooral in 2019. En onder trainer Erik ten Hag speelde het tegen tal van Europese topclubs het voetbal van Cruijff. Creatief, dominant en aanvallend. In de internationale voetbalwereld ging het het afgelopen jaar dus vooral over de club uit Amsterdam. Over Frenkie, Matthijs en Donny. Over Dusan en Daley en de connectie tussen Quincy en Hakim. Het jaar 2019 zou zomaar eens de markering van de definitieve wederopstanding van Ajax in Europa kunnen zijn. Het nieuwe Ajax dat onder leiding van Van der Sar, Overmars en Ten Hag vorm kreeg.
‘Ik kijk met heel veel trots naar ons voetbal en onze prestaties’, blikt Van der Sar terug. ‘Tijdens wedstrijden denk ik geregeld: Wat gebeurt hier? In 2016/17 had ik dat al met de spectaculaire wedstrijden in de Europa League tegen Olympique Lyon en Schalke. Marc zei toen: “We moeten die lat blijven aantikken”. Als je dan ziet hoe goed we vorig, maar ook in dit seizoen, tegen de absolute Europese top hebben gespeeld, dan is dat bizar. Het voetbal was van zo’n hoog niveau.’
Gerelateerde artikelen
