'Afwijzing-specialist' Eze, smaakmaker dankzij de Londense kooitjes

Het verhaal van de in een (in zijn eigen woorden) 'niet zo fijne buurt van Londen' geboren en getogen Eze leest als een jongensboek. Op jonge leeftijd werd hij gescout en vastgelegd door Arsenal, maar die club liet de zoon van Nigeriaanse ouders op dertienjarige leeftijd ook weer vertrekken. Tot groot verdriet van de jongeling. 'Dat was loodzwaar', zo vertelde hij al eens in een interview met The Independent. 'Ik geloof dat ik een week op mijn kamer heb gezeten, om te huilen. Mijn moeder zei me dat het goed zou komen, maar ik kwam er maar niet overheen.'

Het einde van zijn Arsenal-avontuur is het begin van een rondreis langs verschillende clubs. Hij probeert het bij Fulham en Reading FC, waar hij ook wordt weggestuurd, en hij belandt uiteindelijk in de jeugdopleiding van Millwall.  'Eigenlijk was mijn vertrek bij Arsenal de start van mijn reis, dus ben ik God dankbaar voor hoe het is gelopen. Als dat niet was gebeurd, had ik misschien nooit de vastberadenheid en durf gehad om verder te kijken. Het heeft me gevormd tot wie ik vandaag de dag ben.'

Dat geldt zeker ook voor de zomer van 2016, als hij wederom zonder club komt te zitten. Eze komt bij Millwall (waar hij twee jaar speelde) namelijk niet in aanmerking voor een contract. 'Ik had niet direct verwacht dat ze me zouden laten gaan, maar ik was inmiddels wel gewend geraakt aan het gevoel.' De zoektocht van Eze begint weer opnieuw. En telkens hoort hij hetzelfde: ook na proefperiodes bij Sunderland, Bristol City en Swansea City zetten ze vraagtekens bij zijn werkethiek. 'Het zag er bij mij nooit uit alsof ik het écht wilde, denk ik. Hetzelfde verhaal, keer op keer. En ik dacht alleen maar: Als jullie eens in mijn hoofd konden kijken en konden zien hoe graag ik dit wil...'

In die genoemde zomer denkt Eze dat het klaar is. Hij denkt na over welke vervolgopleiding hij wil gaan doen en meldt zich bij supermarktketen Tesco, voor een bijbaantje. 'Terugkijkend heb ik eigenlijk geen idee wat ik had moeten doen, haha. School was verschrikkelijk saai, zelfs tijdens gym verveelde ik me. Dus toen mijn zaakwaarnemer belde en zei dat ik op proef kon bij Queens Park Rangers, dacht ik alleen maar: Dit móét het worden, er is geen andere optie.'

Liefde voor de bal
Zijn laatste kans wordt zijn grote doorbraak. QPR pikt hem op, Eze breekt er na een verhuurperiode van een halfjaar bij Wycombe Wanderers langzaam maar zeker door. Op 6 januari 2018 maakt hij zijn competitiedebuut in het eerste elftal, waarna hij in 2018/19 en 2019/20 een vaste waarde is. Vorig seizoen was hij goed voor veertien goals en acht assists, hetgeen hem een transfer van bijna achttien miljoen euro naar (en een vijfjarig contract bij) Crystal Palace opleverde. Daar is de aanvallende middenvelder een smaakmaker, zijn naam valt al bij de topclubs.

En dat allemaal dankzij zijn enorme vechtlust en doorzettingsvermogen. Waar die vandaan komen? 'Uit de voetbalkooitjes', weet Eze zelf, die opgroeide in een flatje in Greenwich. 'Uit school gingen we direct naar die kooien, zelfs toen ik in de jeugd bij profclubs speelde. We bleven tot onze ouders ons binnenriepen, gingen door zonder te eten. We hadden niets anders. Daar is de liefde voor de bal vandaan gekomen.' Maar vooral leerde hij er knokken, tijdens het spelen van spelletjes zonder echte regels. 'Ik speelde tegen oudere kinderen, ik moest iedere dag sterker en beter zijn om te overleven. Als je klein was, moest je aan de bal beter zijn dan in het fysieke gedeelte.' De komende maanden en jaren zal blijken hoe ver Eze dankzij die mentaliteit gaat komen.

• Meer over

• E. Eze
• Crystal Palace
• Premier League 2020/2021
• Crystal Palace - Sheffield United (2-0)