Ajax ploetert zich voorbij stug PAOK naar laatste CL-horde

De heenwedstrijd in Thessaloniki eindigde vorige week in 2-2, na een wedstrijd waarin Ajax vlak voor rust een dramatische fase met twee tegengoals kende en uiteindelijk zelf twee gelukkige doelpunten maakte. PAOK had sindsdien een week om zich voor te bereiden op de return, aangezien de competitie in Griekenland pas over anderhalve week begint. Ajax is al even bezig, de Amsterdammers wonnen zaterdag in de eigen Johan Cruijff Arena nog met 5-0 van FC Emmen.

Gesterkt door dat resultaat en het bij vlagen uitstekende spel koos trainer Erik ten Hag dinsdagavond voor exact dezelfde elf namen als afgelopen weekend. Dat betekende onder meer dat Dusan Tadic in de spits mocht beginnen, hetgeen wederom ten koste ging van Kasper Dolberg. Veel opvallender was dat de Deen niet eens bij de wedstrijdselectie zat. Ten Hag legde kort voor de aftrap nog uit dat dat om tactische redenen was: hij gaf op de reservebank de voorkeur aan spits Klaas Jan Huntelaar en aanvallende middenvelder Dani de Wit.

Vanaf de tribune zag Dolberg hoe PAOK zich in de openingsfase zeker niet verstopte, hoewel Donny van de Beek al vroeg dreigend was. Na een misverstand tussen Daley Blind en Hakim Ziyech counterden de Grieken in de twaalfde minuut levensgevaarlijk, maar het schot van Chuba Akpom (in de heenwedstrijd nog goed voor 1-1) was te wild. Niet veel later pikte Dimitris Pelkas de bal op na balverlies van Ziyech, maar zijn schot ging gia de vingertoppen van Ajax-goalie Andre Onana net naast.

Ajax deelde in die openingsfase enkel wat speldenprikjes uit en leek de waarschuwingsschoten niet te horen. Dat kwam de thuisploeg na een kwart wedstrijd bijzonder duur te staan. Na een door Joël Veltman weggekopte voorzet belandde de bal op de rand van het strafschopgebied bij Diego Biseswar. De geboren Amsterdammer, die nota bene zijn jeugdopleiding bij Feyenoord genoot en daar ook jaren speelde, punterde de bal met rechts vervolgens hard voorbij Onana. Na die goal waren de aanvallen van Ajax ietsje overtuigender.

De eerste grote mogelijkheid was voor Joël Veltman, die uit een vrije trap van Ziyech hoog over kopte. Niet veel later kreeg Ajax zelfs een gouden kans. David Neres werd in de zestien lomp onderuit geduwd, waardoor Tadic een strafschop mocht nemen. De inzet van de Serviër was echter niet best en werd gekeerd door Alexandros Paschalakis. Na een aardige aanval kwam de bal even later bij de mee opgestoomde linksback Nicolás Tagliafico, maar zijn glijdende inzet werd eveneens gestopt door Paschalakis.

Ajax leek de rust dan ook in te gaan met een achterstand, maar voor een tweede keer kwam scheidsrechter Craig Pawson de Amsterdammers te hulp. Blind schoot de bal tegen de arm van de ongelukkige Biseswar aan, Pawson wees wederom naar de stip. Niet afgeschrikt door zijn eerdere misser ging Tadic ook dit keer achter de bal staan, met een balletje dwars door het midden toonde hij zich ijzig kalm: 1-1.

Benauwd
Met de talentvolle rechtsback Sergiño Dest als invaller voor middenvelder Razvan Marin - waardoor back Noussair Mazraoui naar het middenveld verhuisde - opende Ajax na rust sterk. Eerst schoot Ziyech hard naast, niet veel later tikte Paschalakis een gevoelig balletje van de spelmaker - die vorige week zijn contract verlengde - nog maar net uit de bovenhoek. Uit de corner die volgde ging de goalie bijna enorm de fout in. Hij liet een kopballetje van Veltman los, maar had geluk dat Tagliafico niet alert genoeg was om de 2-1 binnen te tikken.

Één doelpunt bleef genoeg voor de Grieken, die langzaam maar zeker steeds meer op zoek gingen naar die verlossende goal. Een gevaarlijke voorzet van Biseswar ging maar net aan Pelkas voorbij, terwijl Ajax daarna geluk had dat PAOK een levensgevaarlijke counter (na balverlies van Mazraoui) verprutste. Het bleef in die benauwde fase spannend, vooral in de tegenstoot was het billenknijpen, al liet ook Ajax zich gelden. Neres schoot naast en recht op de keeper, de goed spelende Lisandro Martínez vond ook Paschalakis op zijn weg, Ziyech ging net iets te lang door in plaats van uit te halen en Tadic vond slechts het zijnet, na een knap balletje van Tagliafico.

Het was in de 79ste minuut uiteindelijk laatstgenoemde die voor een collectieve zucht van verlichting in de Johan Cruijff Arena zorgde. Tagliafico profiteerde uit een corner van Ziyech optimaal van het feit dat zijn bewaker Léo Matos (vorige week de maker van de 1-2) uitgleed en kopte de 2-1 in de verre hoek. Een Griekse goal betekende vanaf dat moment 'slechts' verlenging, maar ook dat scenario leek vijf minuten later al in de prullenbak te gaan. Na wéér een onhandige duw (dit keer van de ongelukkige Matos) mocht Tadic voor de derde keer aanleggen vanaf elf meter, met zijn tweede rake knal gooide hij het tweeluik in het slot.

In blessuretijd werd het nog even spannend, toen Biseswar zijn tweede van de avond binnenkrulde. Die 3-2 kwam echter te laat voor PAOK, dat in de dying seconds nog recht meende te hebben op een vrije trap na hands van Veltman. Dit keer floot Pawson niet, dat deed hij even later wel (voor het einde), waarna alles en iedereen aan Griekse zijde in woede ontstak.

In de laatste voorronde neemt Ajax het nu op tegen APOEL, dat eerder op de dinsdagavond een daverende comeback beleefde tegen FK Qarabag. Het heenduel op Cyprus was geëindigd in een 1-2 overwinning voor de ploeg uit Azerbeidzjan, maar APOEL won de return met 0-2. De heenwedstrijd in die play-off tegen Ajax wordt gespeeld op dinsdag 21 of woensdag 22 augustus, in Nicosia. De return in Amsterdam staat voor dinsdag 27 of woensdag 28 augustus op het programma.

• Meer over

• PAOK Saloniki
• UEFA Champions League 2019/2020
• Ajax - PAOK Saloniki (3-2)
• PAOK Saloniki - Ajax (2-2)