Alan Smith: een gevaarlijk temperament
'Ik wil niet spelen voor een andere club. Het laatste dat ik wil doen is mijn loopbaan bij Leeds United in gevaar brengen.' Spijt klonk maandag door in de woorden van Alan Smith. De aanvaller van Leeds toonde weer eens zijn berouw, na wéér een rode kaart. Met de verwachte komst van Robbie Fowler naar Leeds lijkt de carrière van Smith bij The Whites in gevaar te komen.
Football's shortest fuse. Engelse dagbladen blinken uit in passende bijnamen, en die van Smith dekt de lading volledig: de kortste lont in voetbal. De 21-jarige Engelse international toonde zondag weer eens hoe snel hij ontploft. Nadat hijzelf Leeds in de achttiende minuut op voorsprong had geschoten tegen Aston Villa, ontspoorde hij in een duel met Alpay Özalan. Smith plantte zijn rechterelleboog in de ribbenkast van de Turk, die gewillig en kermend tegen het gras ging. Scheidsrechter Barry stond op korte afstand en trok direct rood. Niet veel later maakte Villa gelijk en verspeelde Leeds twee punten. 
'Ik weet dat ik mensen heb teleurgesteld door van het veld te zijn gestuurd, maar ik probeer mijn best te doen', verdedigde Smith zichzelf. 'Ik wil mijn excuses aanbieden aan alle spelers en iedereen die ik heb teleurgesteld. Ik deed het niet express.' Ook zijn coach, David O'Leary, was teleurgesteld. Zeker omdat het niet de eerste rode kaart is in de prille carrière van Smith. 'Voor een jongen van zijn leeftijd is het een schande dat hij al vijf keer van het veld is gestuurd. Hij zou moeten kijken naar iemand als Mark Hughes. Die was ook zeer competitief, maar bleef wel op het veld.'
De loopbaan van Smith had nog wel een hoog jongensboek-gehalte. Als achttienjarige jeugdspeler moest hij tot zijn grote verbazing mee voor een uitduel met Liverpool. Nog groter was zijn verbazing toen hij daadwerkelijk het veld in moest, nadat Robbie Fowler Liverpool op voorsprong had gezet. Hij verving Clyde Wijnhard en scoorde binnen vier minuten met zijn eerste balcontact. Vervolgens maakte zijn voorbeeld en ploeggenoot Jerrel Hasselbaink het karwei af: 3-1.
Sinds dat droomduel op Anfield Road bewees Smith zich als trefzekere spits. Zowel in het Premiership (11) als in de Champions League (7) maakte hij veel én belangrijke doelpunten. En daarmee verdiende hij een plek in de nationale ploeg. Bondscoach Sven Göran Eriksson gebruikte hem drie keer als invaller.
Het huidige seizoen verliep nog niet zo succesvol als het vorige, vooral omdat Smith maanden kampte met een enkelblessure. Sinds twee weken mag hij weer rekenen op een basisplaats (bij afwezigheid van Mark Viduka). En in die drie duels maakte hij prompt twee doelpunten. Zo tekende hij vorige donderdag voor de winnende treffer in het UEFA Cup-duel met Grasshoppers (2-1).
Grote vraag is hoe groot de invloed van zijn temperament is op de loopbaan van Smith. Coach O'Leary was nog hoopvol na het treffen met Grasshoppers, waar Smith zijn mentale explosiviteit ook weer toonde. 'Hij zal leren weg te lopen. Hij zal tijd nodig hebben, maar hij gaat vooruit.' Twee dagen later bewees Smith echter het tegendeel.
En een kleine week later lijkt O’Leary met Robbie Fowler een nieuwe spits in huis te halen, waardoor de concurrentie bij de club uit Yorkshire nog groter is geworden. Indien Smith niet wil verpieteren op de bank én niet naast het WK wil grijpen, zal hij zijn puberale gedrag moeten afzweren, waarschuwt ook zijn trainer. 'Het hangt allemaal af van Alan zelf. Want door zijn gedrag kan hij een groot nadeel zijn voor zowel zijn club als zijn land.'