Argentinië vestigt hoop op tachtigjarige beschermheer Messi

Want een legende is Menotti zeker, en dan vooral in eigen land. De eigenzinnige en uitgesproken oud-spits was ruim veertig jaar geleden de trainer die Argentinië op het WK 1978 in eigen land naar de wereldtitel leidde. Hoewel dat toernooi, waarop Nederland voor de tweede keer op rij als verliezend finalist afdroop in de eindstrijd, niet onomstreden is door de politieke situatie van toen onder de dictatuur van Jorge Videla, heeft de heldenstatus van El Flaco er nooit onder geleden.

Hoewel de laatste trainersklussen van Menotti in Europa van de vorige eeuw dateren, was de tachtigjarige oud-bondscoach de afgelopen tijd veelvuldig in de publiciteit. Het heeft alles te maken met de crisis waarin de Argentijnse nationale ploeg zich bevindt. Ondanks de aanwezigheid van Lionel Messi maakte de Zuid-Amerikaanse grootmacht op het WK van afgelopen zomer in Rusland een ontredderde indruk. Menotti liet zich er meerdere malen over uit.

Zo nam hij het na het WK-fiasco van Argentinië op voor de 31-jarige sterspeler, die zijn successen bij Barcelona bij de nationale ploeg nooit heeft kunnen evenaren. 'Het is makkelijk om te zeggen dat het Messi's fout is, maar in plaats van hem te moeten bekritiseren zouden we ons moeten afvragen hoe we ons zonder hem hadden gekwalificeerd? Het is niet zijn fout, noch die van de andere spelers. Ze hebben enorm veel gegeven aan de nationale ploeg van Argentinië.'

Menotti weet zelf maar al te goed hoe het voelt om na een mislukt WK met de staart tussen de benen terug te keren naar eigen land. Vier jaar na het veroveren van de wereldtitel ging Argentinië op het WK 1982 in Spanje voor de ogen van de hele wereld af door als titelverdediger van België te verliezen in het openingsduel. De ploeg van Menotti, met WK-held Marío Kempes én de 21-jarige Diego Maradona, haalde de volgende ronde, maar verloor daarin van Brazilië en Italië.

Vier jaar later werd Argentinië aan de hand van de geniale Maradona in Mexico voor de tweede keer wereldkampioen. Dat Messi de al vaak gemaakte vergelijking met Pluisje in dat opzicht niet kan doorstaan, vindt Menotti niet terecht. 'Di Stéfano heeft geen WK gewonnen en Omar Sivori ook niet. Ik denk niet dat hij een wereldbeker nodig heeft om bij de grootste voetballers aller tijden te horen. Daar hoort hij al bij. Hij heeft historie geschreven met zijn titels en doelpunten.'

Menotti heeft zich in zekere zin opgeworpen als beschermheer van Messi. Zo noemde hij de beslissing van interim-bondscoach Lionel Scaloni om het rugnummer 10 vrij te laten zolang de steraanvaller van Barcelona niet terugkeert bij de nationale ploeg, idioot. 'Ik vind het belachelijk, het maakt me boos', zei de oud-coach vorig jaar tegen Clarín. 'Scaloni is een prima jongen, maar hij kan het verkeer nog niet eens in goede banen leiden. Hij kunnen we de nationale ploeg aan hem geven?'

Schuld
In datzelfde interview had Menotti ook een opvallend advies voor Messi, die na het WK besloot een pauze in te lassen als international omdat Argentinië richting het Copa América-toernooi van komende zomer louter oefenduels speelt. 'Wat ik tegen Messi zou zeggen? Dat hij niet meer moet terugkeren, dat hij moet stoppen. Als er iets misgaat in het Argentijnse voetbal, krijgt hij altijd de schuld. Ik had graag willen zien dat hij zou zeggen dat we kunnen oprotten. Want het is niet zijn schuld dat we geen wereldkampioen zijn geworden.'

Menotti kreeg in dat opzicht bijval van die andere grootheid uit Argentinië, zijn voormalige pupil Maradona. 'Ik zou Messi de tijd en ruimte geven om op adem te komen', zei de ster van het WK '86 in augustus vorig jaar tegen Olé. 'Ik zou hem zeggen om in Europa te blijven, niet meer te reizen en zich niet te laten gebruiken door hen. Hij hoeft daar niet heen te gaan voor een paar vriendschappelijke wedstrijden, omdat het team met hem vaker wint dan zonder hem.'

Tienjarenplan
Opmerkelijk genoeg deed Maradona toen ook al een oproep om de tachtigjarige Menotti aan te stellen als bondscoach. 'Als ik mocht kiezen, zou ik Flaco nemen.' Of de AFA inderdaad naar Maradona heeft geluisterd, valt te betwijfelen. Opmerkelijk is het wel dat Menotti nu is aangesteld om het tienjarenplan van voorzitter Claudio Tapia in goede banen te leiden. Niet alleen vanwege zijn leeftijd, ook omdat de bond daarmee een van de grootste criticasters binnenhaalt.

Criticaster of niet, Menotti heeft wel een duidelijk idee wat er moet gebeuren om de Argentijnse nationale ploeg, die al sinds 1993 (Copa América) geen prijs meer won, erboven op te krijgen. 'Voordat je gaat nadenken over een coach, moet je eerst praten over een project. Ik had door het hele land trainers werken, het is allemaal geen tovenarij. Je moet aan de slag, dingen in beweging krijgen', zei hij in augustus. Een half jaar later mag Menotti de daad bij het woord voegen.

• Meer over

• L. Messi
• Argentinië
• Copa América 2019 Brazil
• Wereldkampioenschap Rusland 2018