Ashley Williams, de man die bijna Van Persie vermoordde

Passie en strijdlust verpakt in een laag gewapend beton. De in het Engelse Wolverhampton geboren mandekker is zowel bij Swansea City als het nationale elftal de rots in de branding. Spelend met het mes tussen de tanden. Altijd balancerend op de rand van het toelaatbare en af en toe over de schreef gaan, zoals op 23 december 2012 in de thuiswedstrijd tegen Manchester United.

Sir Alex Ferguson loopt dan al flink wat jaren mee in de voetbalwereld, maar wat Robin van Persie die dag overkomt, heeft de Schotse manager nog nooit gezien. 'Dat had zijn dood kunnen zijn, wat een walgelijke actie', blikt Ferguson terug op het incident waarin zijn spits ongewild een hoofdrol vertolkt. Williams knalt de bal vanaf amper een meter tegen het achterhoofd van de Nederlander, die op de grond ligt na een overtreding. De Swansea City-verdediger spreekt van een ongelukje. Hij ziet er de humor later nog wel van in. 'Het belangrijkste is dat je nu niet meer direct bij mijn eigen goals komt als je op YouTube mijn naam intypt.'

In tegenstelling tot veel van zijn directe tegenstanders in de Premier League is Williams niet gezegend met een flinke dosis talent. Op veertienjarige leeftijd krijgt hij te horen dat hij moet vertrekken bij West Bromwich Albion. Niet goed genoeg, is het oordeel. En dan is er ook nog dat rare loopje, waar mensen vaak om lachen. 'Ashley liep met zijn hielen naar buiten. We zijn naar een atletiekvereniging gegaan om zijn looptechniek te verbeteren. Zijn trainer daar zag toekomst in hem, maar Ashley was volledig gefocust op een tweede kans in het profvoetbal', herinnert vader Errol zich.

Die herkansing komt er, bij Hednesford Town. Op Keys Park, het stadionnetje met een capaciteit van 6.500 toeschouwers, begint Williams na zijn afscheid bij West Brom aan zijn opmars door de verschillende divisies. Stockport County is al snel dusdanig onder de indruk dat het 40.000 euro op tafel legt voor de centrumverdediger. Een koopje, want vijf seizoenen later vertrekt Williams voor zes ton naar Swansea City, waarmee hij vanuit de League One opklimt naar de Premier League.

'Ach, ik heb altijd geprobeerd zo constant mogelijk te presteren. Het is een kwestie van gezond leven en hard trainen. Dan hoef je geen uitdaging uit de weg te gaan, ongeacht het niveau', zegt Williams. Het is het verhaal van de man die zich door de krochten van het Engelse profvoetbal worstelde. Niet met mooie passes of fraaie goals, maar met onverzettelijkheid. De beloning komt er in 2013, als Williams als captain van Swansea City de League Cup in ontvangst neemt op Wembley.

Nu doet hij met Wales een gooi naar de EK-titel. Het elftal maakt indruk, zowel defensief als offensief. Met Williams, die een Welshe opa heeft en zo speelgerechtigd is voor Wales, als leider van de defensie. En met Gareth Bale als grote man in de voorhoede kroont het land zich zelfs tot groepswinnaar in Poule B. Het geheim? 'Spelers van Wales geven net dat beetje extra als ze voor hun land spelen. Dat voel je ook op het veld', zegt Bale. Met passie en trots als kernwaarden zit de aanvoerdersband bij Williams in ieder geval om de juiste arm. (Bas van den Hoven)

• Meer over

• A. Williams
• Wales
• Europees Kampioenschap 2016 Frankrijk