AZ verslaat Maccabi en plaatst zich voor volgende ronde
AZ heeft zich verzekerd van overwintering in de Europa League. De ploeg van trainer Dick Advocaat won thuis van Maccabi Haifa (2-0), terwijl een gelijkspel al voldoende was. Nemanja Gudelj zette de Alkmaarders op het juiste spoor.
Afgelopen zaterdag kregen Gudelj en Nick Viergever een rode kaart tijdens de thuiswedstrijd tegen Roda JC Kerkrade (2-2), waardoor beiden zondag tijdens het bezoek aan NEC geschorst zijn. Trainer Advocaat had de aanstaande vervangers van het duo ook tegen Maccabi al speeltijd kunnen geven, maar liet op de persconferentie voorafgaand aan het Europese treffen al weten daar geen heil in te zien.
Het bleek een goede zet van Advocaat, want in de 37ste minuut opende Gudelj de score in het AFAS Stadion. Na een vrije trap van Maarten Martens liep de middenvelder slim weg, waarna hij volledig vrijstaand scoorde. Het was pas de eerste goede kans voor de Alkmaarders, maar ook Maccabi - dat moest winnen om niet uitgeschakeld te worden - liet voor rust weinig zien.
In de tweede helft deden de bezoekers uit Israël wél van zich spreken en kwam AZ een paar keer goed weg. In de 49ste minuut was Shimon Abuhazira dicht bij de gelijkmaker, maar de spits schoot alleen voor AZ-doelman Esteban naast en over. Een kwartier later kreeg ook Shlomi Azulay een uitgelezen mogelijkheid op 1-1, maar ook hij faalde in de afwerking.
AZ liet in het tweede bedrijf nauwelijks iets zien, maar hield uiteindelijk toch drie punten over aan de wedstrijd. Het werd zelfs nog 2-0, dankzij een treffer van Johann Berg Gudmundsson kort voor het laatste fluitsignaal. Door de zege heeft de ploeg van Advocaat nu - net als PAOK Saloniki - elf punten uit vijf duels, waardoor het Maccabi Haifa en Shakhtyor Karaganda (beide twee punten) achter zich laat. Op de laatste speeldag gaat AZ op bezoek bij het PAOK van trainer Huub Stevens, met als inzet de groepswinst en dus een beschermde status bij de loting voor de knock-outfase.
Doordat AZ zich bij de laatste 32 van de Europa League schaarde, is Nederland in het nieuwe kalenderjaar door in elk geval twee clubs vertegenwoordigd in Europees verband. Dinsdag verzekerde Ajax zich van minimaal Europa League-voetbal in 2014, maar de Amsterdammers maken ook nog kans om te overwinteren in de Champions League. Ook PSV kan zich nog plaatsen voor de knock-outfase van de Europa League.