Column Engels voetbal: de stadionbrand van Bradford

data-height="102" data-width="397" data-align="clear" data-caption="" src="http://www.vi.nl/upload/b732f04f-fc56-4100-b5e5-6cad83d85e1e_image5013984084905265081.jpg" /> Bradford City, de club die altijd zal worden gelinkt aan de vernietigende stadionbrand van 1985, kan dit seizoen eindelijk weer eens voor een sportief hoogtepunt zorgen. Na de sensationele 3-1 zege op Aston Villa in halve finale van het toernooi om de League Cup, is de ploeg uit League Two dicht bij de eindstrijd op Wembley. Bradford City kan de tweede club worden die erin slaagt de finale te halen terwijl het uitkomt in de vierde profdivisie. Alleen Rochdale presteerde dat, in 1962. Ruim vijftig jaar geleden.

Het is wrang te moeten constateren dat een grote tragedie de mensen dichter bij elkaar brengt, maar de historie leert ons niet anders. Ook in de voetbalwereld. De Hillsborough-ramp van 1989 verbroederde het volk van Liverpool, het Heizeldrama van 1985 voornamelijk de supporters van Juventus. Slechts achttien dagen vóór die fatale finale in Brussel werd de stad Bradford wereldnieuws.

De 11de mei van het jaar 1985 begon als een feestelijke dag in Valley Parade, het stadion van Bradford City. De ploeg had een van de beste seizoenen uit de clubgeschiedenis achter de rug, was al kampioen van Division Three en kreeg voorafgaand aan de wedstrijd van die middag tegen Lincoln City de kampioenstrofee uitgereikt. Na dit laatste thuisduel van het voetbaljaar zou de houten tribune aan de lange zijde van het speelveld worden gesloopt, na 77 jaar dienst te hebben gedaan.

Vlak voor rust constateerden de supporters een klein brandje in Block G, aan de lange zijde. Vuil, dat was opgestapeld onder de tribune, had vlam gevat, waarschijnlijk door een achteloos weggegooide sigaret of lucifer. Supporters zochten een weg naar buiten, en stuitten aanvankelijk op een dichte deur. Die werd geforceerd, maar in de toeloop naar de uitgang ontstond paniek. Mensen klommen over de hekken, sommigen liepen met brandend haar het veld op. Vele anderen werden ingesloten door het vuur, dat in vier minuten tijd de hele tribune in lichterlaaie zette.

Terry Yorath, de oud-voetballer en latere manager van Wales, was destijds assistent-coach van de ploeg. 'Ik rende naar de bestuurskamer en het spelershome om de mensen daar te vertellen dat ze weg moesten', vertelde hij later in een BBC-reportage. 'Daarna dacht ik: hoe kom ik hier zelf eigenlijk weg? Toen deed ik iets wat je normaal gesproken alleen in films ziet: ik gooide een stoel door het raam, en sprong naar buiten.' Die middag verloren 52 mensen het leven, later overleden nog vier supporters aan hun verwondingen. De clubhistorie zal in de media in herinnering worden geroepen, als Bradford City er in de return op 22 januari in slaagt nog eens te stunten tegen Aston Villa. Dan zal het heel even gaan over de grootste prijs die Bradford City ooit won: de FA Cup in 1911. Dan zal het gaan over de twee seizoenen die de ploeg in de Premier League speelde, tussen 1999 en 2001.

In Nederland zal Robert Molenaar worden geïnterviewd, de huidige assistent-trainer van NEC die in het seizoen 2000/2001 vergeefs met Bradford tegen degradatie vocht. Ook Marcel Seip van VVV-Venlo, die vorig seizoen nog voor Bradford speelde, zal aan het woord komen. Maar het zal vooral gaan over de brand.

De thuiswedstrijd tegen Aston Villa werd deze week gespeeld voor een bijna uitverkochte Valley Parade, dat na de brand opnieuw werd opgebouwd. Eerder was er tegen Arsenal al geen plaats onbezet. Bijna 24 duizend mensen bij een thuiswedstrijd van een ploeg uit League Two; het geeft aan hoe de ploeg leeft.

De supporters delen de pijn van het verleden, en verlangen hevig naar een sportief hoogtepunt waarop jaren kan worden teruggekeken. Bradford City schakelde in het League Cup-toernooi Arsenal uit na strafschoppen, net als eerder Wigan Athletic.

Aston Villa kan de derde Premier League-club worden die eraan moet geloven, op weg naar Wembley. De finale staat daar voor 24 februari op het programma, tegen Swansea City of Chelsea. Het kan een historische dag worden.