Column Engels voetbal: loodzware last voor Gerrard
Tom van Hulsen, operationeel hoofdredacteur van Voetbal International, schrijft voor VI.nl iedere zaterdag een column over het Engels voetbal.
Op 1 mei 1990 tilde Liverpool-aanvoerder Alan Hansen voor volgepakte tribunes op Anfield de kampioensbeker in de lucht, nadat zijn ploeg via een 1-0 zege op Derby County de Engelse titel had veroverd. Vanaf de meest fameuze tribune, The Kop, had de negenjarige Steven Gerrard heel het seizoen de thuiswedstrijden van The Reds aanschouwd. Hij nam zich op dat moment voor dat ook híj een keer die kampioensbeker de lucht in zou tillen, als ultiem eerbetoon aan zijn neefje Jon-Paul Gilhooley.
Ruim een jaar eerder was het leven van de families Gilhooley en Gerrard op z’n kop komen te staan, samen met dat van vele andere gezinnen uit Liverpool. Op 15 april 1989 trokken duizenden fans van de club naar het stadion van Sheffield Wednesday, waar de wedstrijd in de halve finale van de strijd om de FA Cup tegen Nottingham Forest gespeeld zou worden. Bij de Hillsborough-ramp die volgde kwamen zoals bekend uiteindelijk 96 fans om het leven. De jongste, Jon-Paul Gilhooley, was tien jaar oud. Hij was bij de wedstrijd met een oom, die op het laatste moment een kaartje voor hem had weten te bemachtigen.
Steven Gerrard zelf werd enkele maanden na de ramp gescout door de jeugdafdeling van Liverpool, waar hij mocht gaan trainen. Hij kende de passie van zijn overleden neefje voor de club en besloot alles aan de kant te zetten om te kunnen slagen op Anfield. Dat viel nog niet mee. Het talent had Steven Gerrard wel. Zijn schuchtere houding speelde hem echter parten, waarbij zijn slungelachtige gestalte niet meehielp. Toch kreeg hij in 1997 tot grote vreugde van de hele familie een contract aangeboden.
Op 29 november 1998 maakte Steven Gerrard op Anfield in de thuiswedstrijd tegen Blackburn Rovers (2-1) zijn debuut, onder manager Gérard Houllier. Enkele minuten voor tijd verving hij rechtsback Vegard Heggem. Hij was pas achttien jaar en zó zenuwachtig dat de bal uit de verre pass die hij verstuurde niet bij een medespeler terechtkwam, maar bij een toeschouwer op de tweede ring.
Zijn basisdebuut was kort daarna wellicht nog beroerder. Houllier posteerde hem als rechtsback tegenover David Ginola van Tottenham Hotspur, die later dat seizoen uitgeroepen zou worden tot Speler van het Jaar. Ginola speelde hem helemaal zoek en Gerrard vertelde later dat hij vurig hoopte dat zijn ouders die avond niet thuis zouden zijn, zodat ze Match of the Day zouden overslaan.
Maar het kwam allemaal goed met Stevie G. Hij schudde de nervositeit van zich af en groeide als middenvelder uit tot een van de beste Engelse voetballers ooit. En hij bleef bij Liverpool. Veelvuldig was er interesse, maar nooit hapte Gerrard toe, vooral uit eerbetoon aan zijn neefje. ‘Ik heb het nooit eerder gezegd, maar het is waar: ik speel voor Jon-Paul’, schreef Gerrard in zijn autobiografie.
Hij speelde tot dusverre 654 wedstrijden voor Liverpool en 108 keer voor het Engels elftal, dat hij komende zomer in Brazilië als aanvoerder naar een succesvol WK hoopt te leiden. Jon-Paul Gilhooley en de Hillsborough-ramp lopen als een rode draad door zijn leven. Enkele maanden geleden doneerde hij een half miljoen pond aan een kinderziekenhuis en in januari nog gaf hij 96 duizend pond weg aan de Hillsborough Families Support Group, een stichting die zich inspant om de waarheid achter het drama boven tafel te krijgen.
De politie heeft altijd willen doen geloven dat de fans zelf schuldig waren aan de ramp, terwijl later bleek dat de overheid grove fouten heeft gemaakt. Supporters die zelf bijna vertrapt waren in de mensenmassa en mensen om zich heen zagen sterven, werden drie weken later door politiefunctionarissen ondervraagd als criminelen. Een BBC-reportage openbaarde vorige maand dat dit zelfs tot zelfmoordpogingen van onschuldige fans heeft geleid.
De missie van Steven Gerrard is intussen nog steeds niet voltooid. Met Liverpool won hij de Champions League, de UEFA Cup, twee keer de FA Cup en drie keer de League Cup. Maar sinds 1990 werd Liverpool nooit meer kampioen. Op 1 mei is het 24 jaar geleden dat Gerrard zichzelf en zijn neefje beloofde dat hij minimaal één keer met Liverpool landskampioen zou worden.
Pas als dat gebeurt, kan hij met een voldaan gevoel stoppen. Vanmiddag speelt de 33-jarige middenvelder met zijn ploeg op Anfield tegen koploper Arsenal. Het is niet moeilijk te raden wie de meest fanatieke speler op het veld zal zijn.
Om mee te kunnen praten, moet je ingelogd zijn met je VI-account.
Login