Countdown naar herstart CL: Barça jaagt op vierde titel
VI telt dagelijks met een opmerkelijke statistiek af naar de hestart van het 21ste Champions League-seizoen op 12 februari, vandaag over vier dagen.
Barcelona, AC Milan en Real Madrid hebben met een plek in de achtste finales van de Champions League nog altijd kans op het behalen van de vierde eindzege in de historie van het in 1992 opgerichte miljoenenbal. De Catalaanse grootmacht won die titel ook in 1992, de laatste editie voor de invoering van de Champions League zoals we die nu kennen.
Lange tijd was Real Madrid alleenheerser wat betreft het aantal CL-titels. In 2002 zegevierde De Koninklijke voor de derde keer in vijf seizoenen, door in de finale Bayer Leverkusen met 2-1 te verslaan (foto onder). Zinedine Zidane was destijds matchwinner met een schitterende volley in de kruising en zorgde ervoor dat Real de eerste club werd die de Champions League drie keer op zijn naam schreef.
Sindsdien gingen de prestaties van Real, dat ook in 1998 en 2000 Europa's beste was, echter bergafwaarts. Waar in 2002/03 de halve finale nog het eindstation was, strandde de negenvoudig winnaar van de Europa Cup I tussen 2004/05 en 2009/10 telkens in de achtste finales. Trainer José Mourinho loodste Real de afgelopen twee seizoenen weer naar de laatste vier, maar de tiende Cup met de Grote Oren bleef telkens buiten bereik. 
In de jaren dat Real een Europese inzinking beleefde, regen Barcelona en Milan de eindzeges in de Champions League juist aaneen. Milan kende tussen 1993 en 1995 met drie finaleplaatsen een eerste succesperiode in de eerste drie seizoenen van Europa's belangrijkste bekertoernooi, maar alleen in 1994 leverde dat dankzij een klinkende 4-0 zege tegen het Barcelona van trainer Johan Cruijff en Ronald Koeman eremetaal op. In 1993 was Olympique Marseile te sterk (1-0), in 1995 won Ajax met dezelfde cijfers.
SeedorfIn de 21ste eeuw gaf Milan een vervolg aan die gloriejaren van weleer. Zowel in 2003 als in 2007 werd de Champions League een prooi voor de Rossoneri. Met Clarence Seedorf (hij zegevierde eerder in 1998 al met Real Madrid) als een van de pijlers van het vrijwel onverslaanbare elftal had de derde zege eigenlijk in 2005 al moeten worden bijgeschreven. Ondanks een 3-0 voorsprong bij rust kon de ploeg van trainer Carlo Ancelotti niet voorkomen dat Liverpool een bizarre comeback bekroonde met de eerste en enige CL-eindzege door Milan na penalty's te verslaan. 
Waar Milan Real in 2007 dan toch evenaarde door revanche te nemen op Liverpool (2-1), voegde Barcelona zich vier jaar daarna bij het rijtje recordhouders met een overtuigende 3-1 overwinning op Manchester United. De Catalaanse grootmacht had in 1991/92 onder Cruijff de eerste Europa Cup I in de clubhistorie bemachtigd, maar in het CL-tijdperk kon Barça aanvankelijk geen potten breken. De met 4-0 verloren finale tegen Milan in 1994 was lang het voornaamste wapenfeit.
Twaalf jaar na die afgang was het met trainer Frank Rijkaard als coach op de bank en Mark van Bommel en Giovanni van Bronckhorst op het veld wel raak tegen Arsenal (2-1) en in 2009 was ook Man Utd (2-0) niet bestand tegen de soepel lopende voetbalmachine, toen Josep Guardiola de leiding inmiddels over had genomen van Rijkaard.
Ook onder Guardiola's opvolger Tito Vilanova is Barcelona dit seizoen een grote favoriet voor de eindzege in het miljoenenbal. Op jacht naar de vijfde eindzege kruist Barcelona op 20 februari en 12 maart de degens met mede-recordhouder AC Milan. Real stuit op 13 februari en 5 maart op tweevoudig CL-winnaar Manchester United. (Tim Vos) 