De CL-tegenstanders van Ajax onder de loep
Ajax werd donderdagavond bij de loting voor de groepsfase van de Champions League gekoppeld aan Barcelona, Paris Saint-Germain en APOEL Nicosia. Alleen tegen de Catalaanse grootmacht werd al eens gespeeld door de Amsterdammers, al was dat vorig seizoen.
In de roemruchte geschiedenis speelden Barcelona en Ajax tot vorig seizoen nooit tegen elkaar. Doordat de ploegen elkaar in de vorige editie van de Champions League ook al troffen is de balans in evenwicht. In Camp Nou was Barcelona veel te goed: 4-0. In Amsterdam stuntte Ajax door met 2-1 te winnen.
Behalve die twee ontmoetingen ging Barcelona nog veertien keer de strijd aan met een Nederlandse tegenstander. De balans is weinig hoopgevend voor de Amsterdammers. Alleen PSV won, net als Ajax vorig seizoen, ooit in Europees verband van de Catalanen. In 1978 wonnen de Brabanders in eigen huis met 3-0 in de Europacup III. In totaal kan Barcelona bogen op zeven zeges en zeven remises in de zestien ontmoetingen met Nederlandse clubs. Het doelsaldo is veelzeggend: 34-19.
Ajax versloeg Barcelona in een seizoen dat onder Gerardo Tata Martino op een teleurstelling uitdraaide. In Spanje werd Barcelona tweede en in de kwartfinale van de Champions League bleek de latere Spaanse kampioen, Atlético Madrid, ook al te sterk. Uiteindelijk verloor Atlético in de finale van het miljoenenbal van Real Madrid.
Ajax treft mede door de teleurstelling van vorig seizoen een sterk gerenoveerd Barcelona. Behalve voormalig Ajacieden Luis Suarez en Thomas Vermaelen werden ook de doelmannen Marc-André ter Stegen en Claudio Bravo gehaald. Jérémy Mathieu, Douglas en Ivan Rakitic completeerden de wisseling van de wacht onder de nieuwe trainer Luis Enrique, die met het transferverbod dat na deze transferwindow ingaat wellicht zelfs nog meer versterkingen kan begroeten.
Vedetten als Neymar en Lionel Messi zijn nog wel van de partij in Camp Nou, waardoor Ajax zich mag opmaken voor een zware dobber. Barcelona is immers gewaarschuwd en zal zich niet nog eens willen laten verrassen door de Nederlandse kampioen. Luis Suarez zal vanwege zijn schorsing in Camp Nou nog niet van de partij zijn tegen Ajax, maar kan in de Arena zijn eerste Europese wedstrijd voor Barcelona gaan spelen.
Paris Saint-Germain was nog nooit tegenstander van Ajax in Europees verband. Het sterrenensemble herbergt de nodige ex-Ajacieden met Gregory van der Wiel, Maxwell en Zlatan Ibrahimovic.
FC Twente is de enige Nederlandse ploeg die het ooit opnam tegen de Parijzenaars. In 2008 werd in de UEFA Cup met 4-0 verloren van de Fransen.
De Franse kampioen gaf deze zomer flink wat geld uit aan de komst van een nieuwe verdediger. De Braziliaan David Luiz werd voor vijftig miljoen euro overgenomen van Chelsea. Het door de Financial Fair Play-regulering flink gehinderde PSG haalde verder alleen de Ivoriaanse WK-ganger Serge Aurier naar Parijs. Hij wordt gehuurd van Toulouse.
Ajax opent de groepsfase in eigen huis tegen Paris Saint-Germain, dat dan zo goed als zeker nog niet kan beschikken over de aan zijn heup geblesseerde Zlatan Ibrahimovic. De hyperambitieuze Franse kampioen, die dit seizoen in de Ligue 1 stroef is gestart, heeft mede door de schathemelrijke eigenaren de doelstelling uitgesproken binnen enkele jaren de Champions League te winnen.
Vorig seizoen sneuvelde de ploeg van Laurent Blanc in de kwartfinale, zonder Ibrahimovic, tegen Chelsea op basis van uitdoelpunten. Tegen Ajax zal Blanc willen beginnen aan een Champions League-jaargang die de prestatie van vorig seizoen moet gaan verbeteren.
APOEL Nicosia is op papier wellicht de minste ploeg in poule F, maar heeft in tegenstelling tot Ajax in het recente verleden bewezen te kunnen overwinteren in de dans der miljoenen. In 2012 reikten de Cyprioten tot de kwartfinale, waarin Real Madrid wel een flink maatje te groot was: 8-2 over twee duels.
In dat jaar won APOEL in de achtste finale nog van Olympique Lyon dat zich op een veelbesproken manier had geplaatst voor de knock-outfase. Door met 1-7 te winnen bij Dinamo Zagreb sneuvelde Ajax en mochten de Fransen aantreden in de achtste finale.
Dit seizoen bereikte APOEL, in 2012 de eerste Cypriotische ploeg bij de laatste acht in de Champions League, de groepsfase via de voorronde. In de allesbeslissende play-offs werd Aalborg BK verslagen, waardoor nu onder meer het tripje naar Amsterdam op papier staat.
Mocht Ajax niet kunnen overwinteren in de Champions League, zal afgerekend moeten worden met APOEL om na de winterstop nog wel in de Europa League te mogen uitkomen.