De Sassuolo-goudmijn die AC Milan nooit had moeten laten gaan

Hij denkt er nog weleens aan terug, aan die avond in augustus. Locatelli zat met zijn vriendin op de bank, gewoon wat tv te kijken, toen hij op de hoogte werd gebracht van zijn eerste uitnodiging voor de Italiaanse nationale ploeg. 'Ik begon direct te huilen', weet de middenvelder nog. Hij maakte zijn debuut tegen het Nederlands elftal en staat inmiddels op acht interlands. Afgelopen zondag, in de met 2-0 gewonnen wedstrijd tegen Bulgarije, maakte hij zijn eerste goal. 'Ik heb er nog steeds kippenvel van.'

Bondscoach Roberto Mancini heeft Locatelli belangrijk gemaakt in de Italiaanse selectie en ziet het duidelijk zitten in de 23-jarige middenvelder. Hij is niet de enige. Locatelli maakt als defensieve middenvelder met een enorme balvaardigheid veel indruk bij Sassuolo en wordt in de wandelgangen al een tijdje in verband gebracht met een zomerse toptransfer naar Manchester City of Juventus. Bij Sassuolo heeft men zich er allang bij neergelegd dat Locatelli bezig is aan zijn laatste maanden bij de club. 'Hij verdient het en heeft de kwaliteiten om bij een topclub te spelen', zegt algemeen directeur Giovanni Carnevali.

Locatelli weigert zich zo stellig uit te spreken, vooral uit respect voor de club waar hij het plezier in het voetbal wist terug te vinden. De in Lombardije geboren middenvelder werd op elfjarige leeftijd door AC Milan weggeplukt uit de jeugdopleiding van Atalanta Bergamo en slaagde erin om het eerste elftal van de grootmacht te halen. Op zijn zestiende trainde hij voor het eerst mee met jongens als Kaká, Robinho en Nigel de Jong. Met de pen van Adriano Galliani zette Locatelli zijn handtekening onder zijn eerste profcontract.

Het aanstormende talent maakte in 2016 zijn debuut in de Serie A en zette zichzelf in oktober van dat jaar écht op de kaart, met een spectaculaire winnende goal tegen Juventus (1-0, zie video onder). Het was een doelpunt waar hij van droomde, maar ook een die twee kanten met zich meebracht. 'Mensen hadden opeens heel hoge verwachtingen van me, ze wilden altijd van dit soort goals van mij zien. Ik vond het moeilijk om daarmee om te gaan', zou Locatelli later zeggen.

Er kwam geen tweede wereldgoal in het shirt van Milan. Sterker nog, Locatelli scoorde helemaal niet meer in het shirt van i Rossoneri. Coach Vincenzo Montella werd vervangen door Gennaro Gattuso en hij gaf de voorkeur aan Riccardo Montolivo en Lucas Biglia als verdedigende middenvelders. Locatelli moest het doen met een rol als stand-in en had in het seizoen 2017/18 maar vijf keer een basisplaats in de Serie A. Dat schoot niet op, zo vond de middenvelder zelf. Toen in de zomer ook Tiémoué Bakayoko nog werd binnengehaald, was het voor Locatelli tijd om te vertrekken.

De keuze viel op Sassuolo, dat Locatelli huurde met een optie tot koop. Coach Roberto De Zerbi (overigens ook een oud-speler van Milan) nam hem onder zijn hoede. 'Roberto heeft me veranderd', zegt de middenvelder over zijn trainer. 'Hij heeft een cruciale rol gespeeld in mijn ontwikkeling. We zijn weleens met elkaar gebotst, maar hij heeft altijd in me geloofd. Roberto wilde me bij Sassuolo hebben en ik heb altijd zijn vertrouwen gevoeld. Ik ben blij dat ik dat heb kunnen terugbetalen.'

Wat heet. Locatelli is bij Sassuolo uitgegroeid tot een van de beste middenvelders van Italië en de optie tot koop die in het huurcontract stond werd dan ook al snel gelicht. Locatelli zit nu in zijn derde seizoen bij de huidige nummer acht van de Serie A, die de Italiaans international aankomende zomer met een enorme winst zal gaan doorverkopen. 'Terugkeren bij een topclub, in een belangrijke competitie, is wel mijn doel', geeft Locatelli toe. 'Ik hoop dat het zo snel mogelijk zal gebeuren. Deze jaren bij Sassuolo hebben me goed gedaan, ze hebben me geholpen om te groeien als mens én als speler. Ik zal de club daar altijd dankbaar voor zijn. Sassuolo is voor mij de juiste club geweest.'

• Meer over

• M. Locatelli
• Sassuolo
• Serie A 2020/2021