Giggs rekent af met verleden: 'Een van de mooiste avonden uit mijn leven'

Wales had een overwinning nodig in duel met concurrent Hongarije en die kwam er. Uitgerekend sterspelers Gareth Bale en Aaron Ramsey (twee goals) leidden de Welshmen naar een cruciale 2-0 overwinning. Het zorgde voor ongekende vreugde bij bondscoach Giggs, die als trainer iets presteerde waar hij als profvoetballer nooit in slaagde: Wales naar een eindtoernooi loodsen. De stuntploeg die in 2016 tot ieders verrassing de halve finale bereikte is ook in 2020 present op het EK.

'Het was een heel erg bijzondere avond', jubelde Giggs. 'Sterker nog: het is een van de beste avonden uit mijn leven. Zo simpel is het.' De blijdschap van Giggsy kwam van heel diep. Als speler zag hij liefst acht kwalificatiepogingen stranden en meteen na diens aanstelling als opvolger van succescoach Chris Coleman werden er vraagtekens geplaatst. Jarenlang fungeerde hij als assistent-trainer op Old Trafford, waar hij onder anderen samenwerkte met Louis van Gaal, maar als hoofdtrainer had hij geen noemenswaardige ervaring. Bovendien vroeg men zich in Wales af hoe toegewijd Giggs eigenlijk was.

De start van zijn ambtstermijn was met drie overwinningen in negen duels allesbehalve goed te noemen en wederom zwengelde de kritiek aan. Medio oktober voorkwam sterspeler Bale tegen Kroatië (1-1) dat de kwalificatiereeks uit zou draaien op een complete sof. Giggs erkende dat hij de voorbije periode – met de druk van een hoopvol gestemde voetbalnatie op zijn schouders – best voor wat spanning zorgde. 'Als speler was ik nooit nerveus, maar als trainer is het toch heel anders. Wanneer de wedstrijddag is aangebroken geef je het min of meer uit handen en ben je afhankelijk van de spelers.'

Des te groter was dan ook de opluchting toen Wales dinsdag de tweede plaats in Groep E veilig stelde, nadat er zaterdag al met 0-2 werd gewonnen van Azerbeidzjan. Giggs gaf de credits aan zijn spelers, in het bijzonder tweevoudig doelpuntenmaker Ramsey én doelman Wayne Hennessey. 'Er was geen ruimte om fouten te maken, daarom was het een heel beladen duel. Complimenten aan de jongens hoe ze daarmee zijn omgegaan. Geweldig dat Aaron het liet zien, want we hebben hem door zijn blessure een tijdlang moeten missen. Ook Wayne heeft ons een aantal keer echt op de been gehouden met geweldige reddingen.'

Na afloop van de cruciale overwinning was er dan ook ruimte voor een feestje in de Welshe kleedkamer. Te midden van het feestgedruis sprak Giggs zich uit over zijn toekomstplannen als bondscoach van zijn vaderland. 'Eigenlijk is het nu pas echt begonnen, want we willen de komende jaren stappen maken. Natuurlijk willen we graag goed presteren op eindtoernooien, maar ik wil Wales ook als een beter voetballand achterlaten als ik ooit afscheid ga nemen.'

Een van de manieren om die missie te laten slagen is het inpassen van jongere spelers, vertelde Giggs. Manchester United-speler Daniel James is zo'n geval, die door Giggs de laatste wedstrijden steevast wordt opgesteld in de basis. 'Het was een prestatie van jong en oud. De ouderen weten wat het is om een eindronde mee te maken, de jonkies zijn nog hongerig. Dat is denk ik een goede basis om succes te hebben', besloot de Wales-bondscoach.

• Meer over

• R. Giggs
• Hongarije
• Wales
• EK-kwalificatie 2020
• Wales - Hongarije (2-0)