Gouden kans voor Zivkovic: stap binnen in het Premier League-sprookje

Met zijn keuze voor The Blades is Zivkovic waarschijnlijk bij de meest bijzondere Premier League-club van dit moment beland. Daarvoor hoef je eigenlijk alleen terug te denken aan de beelden van 2 januari. Op een doodnormale donderdagochtend treffen verschillende inwoners van Liverpool die hun hond uitlaten in Stanley Park plotseling de volledige selectie van een Premier League-subtopper aan. Om de hoek bij Anfield doen de Sheffield United-spelers wat lichte oefeningen ter voorbereiding op het duel met de koploper later die dag. Gelachen wordt om een hondje dat een trainingshoedje ziet als het ideale object om tegenaan te urineren. Wie niet beter weet, denkt aan een ludiek uitje van een amateurclub.

Het contrast is wat Sheffield United zo likeable maakt. Enerzijds is het een van de meest lastig te bespelen ploegen van Engeland, geroemd om de fysieke kracht en tactische innovatie met opstomende centrumverdedigers. Anderzijds doet het team nog klassiek Engels aan, no-nonsense vooral. Dat is vooral te danken aan manager Chris Wilder.

De uit de regio afkomstige trainer die opgroeide als Sheffield United-fan is op Bramall Lane al jaren bezig aan een meesterwerk. Eerst in de League One, daarna in het Championship en nu voor het oog van de wereld. De anekdote uit augustus 2016 over de busreis vanuit Zuid-Londen geeft aan van hoever de club gekomen is. Op 20 augustus is dan verloren bij Millwall, waardoor Sheffield United met één punt uit vier speelrondes onderaan bungelt op het derde niveau. Het is voor de club de laagste klassering sinds begin jaren tachtig. Na de wedstrijd heerst een grafstemming, niet in de laatste plaats omdat er nog een busreis van 296 kilometer terug naar Sheffield wacht. Wilder voelt dat er wat moet gebeuren en roept onderweg captain Billy Sharp bij zich. De manager sommeert de chauffeur te stoppen bij de eerstvolgende supermarkt die hij ziet en stopt de aanvoerder honderd pond toe. 'Ga zoveel bier halen als je kunt', luidt de opdracht. Met een zege op Oxford United wordt een week later de ommekeer ingeluid, sindsdien is er bijna een rechte lijn omhoog.

Volgens spelers typeert het verhaal de persoonlijkheid Wilder. Af en toe een dolletje, maar meestal bloedserieus over het voetbal. Zó serieus, dat alle aankopen schrikken van het beulswerk dat gedaan moet worden. Speciale diëten, veel sessies in de gym, loopwerk, ijsbaden. Het lijkt normaal bij een Premier League-club, maar in Sheffield zetten ze net dat stapje extra. 'Als ik alles op moet noemen, zitten we hier vannacht nog', zegt spits Oliver McBurnie in een interview met The Athletic. 'De manager geeft zelfs spelers de kans die hun medische keuring niet hebben gehaald, hij gelooft dat hij ze met zijn staf toch wel fit kan krijgen.'

Bij Zivkovic waren er geen twijfels over zijn fitheid, de nog altijd maar 23-jarige spits werd door de Premier League-promovendus al maanden op de voet gevolgd. Met name de snelheid van de voormalig jeugdinternational sprak Wilder aan. In het 3-5-2-systeem van de manager is het de bedoeling dat spitsen met loopacties dreigend bij counters zijn en bij aanvallen in lager tempo ruimte maken voor lopende middenvelders door continu in beweging te zijn. 'Hij zal onvoorspelbaar zijn voor veel tegenstanders, maar wij weten wat we van hem kunnen verwachten. Hopelijk pakt het goed uit en kunnen we er een definitieve overstap van maken. Dit is een transfer met het oog op de toekomst', sprak Wilder over de komst van Zivkovic, die voor een halfjaar gehuurd is met een optie tot koop.

Ondanks de knappe zesde plaats in de Premier League ontbrak het bij Sheffield United tot nu toe wel aan scorend vermogen. Spits Lyss Mousset en middenvelder John Fleck staan op vijf goals en mogen zich daarmee na 25 speelrondes de clubtopscorers noemen. Voorin liggen er dus absoluut kansen voor Zivkovic, bij wie het na een jaar in China interessant wordt om te zien hoe hij zich fysiek staande houdt in de spierballenploeg van Wilder.

• Meer over

• R. Živković
• Sheffield United
• Premier League 2019/2020