Het bijzondere verhaal van de vluchteling die zijn droom waarmaakt bij AS Roma

Voor Darboe was de weg naar succes allerminst makkelijk. 'Ik had deze droom al van jongs af aan', vertelde de verdedigende middenvelder van AS Roma orige week tegenover Sky Sport Italia nadat hij als invaller een uur had meegedaan in de halve finale van de Europa League tegen Manchester United. 'Maar in Afrika is het moeilijk om te voetballen op topniveau.'

En dus droomde Darboe van een loopbaan als prof in Europa. 'Ik had een vriend, die als een broer was voor mij, die tegen mij zei dat ik veel te goed was en dat ik met mijn ouders moest praten om in Europa te komen. Dan zou ik zeker prof worden. Maar het was niet makkelijk om een visum te krijgen, mijn ouders hebben het wel geprobeerd. Dus had ik geen andere keus dan te vluchten met twee vrienden.'

Het bracht Darboe tot het dappere besluit om zijn ouderlijk huis op zijn veertiende te verlaten. Het afscheid viel hem zwaar, maar de slechte omstandigheden waarin hij met zijn moeder, zijn broers en twee zussen leefde - zijn vader was op dat moment al overleden - bewoog hem op zoek te gaan naar een betere toekomst. Er was niet genoeg eten voor het gezin en dat was slechts een van de problemen.

De beslissing van Darboe leidde tot een bar avontuur, dat begon met een lange reis in een overvolle bus richting Libië. Daar werd hij als veertienjarige jongen door mensenhandelaars ondergebracht in een vluchtelingenkamp, waar hij werd misbruikt en mishandeld. De zeker niet ongevaarlijke overtocht over de Middellandse Zee richting Sicilië bood uit een uitweg uit die hel. En Italië bleek, eenmaal aangekomen, de hemel.

De uitgehongerde, slechts vijftig kilo wegende Darboe werd via een Italiaans integratieproject voor vluchtelingen en asielzoekers ondergebracht bij een gastgezin in Rieti, een stad op ongeveer honderd kilometer ten noordoosten van Rome. Daar pakte Darboe het voetbal weer op en werd hij tijdens een wedstrijd opgemerkt door een scout van Roma. Vanaf dat moment ging het balletje rollen.

'Het was zwaar, maar ik dank God en Italië', zei Darboe, die vooral het gastgezin dat hem opving enorm dankbaar is. 'Na een jaar ontmoette ik een scout met de naam Miriam Petruzzi en zij veranderde mijn leven.' Darboe kreeg een plek in de jeugdopleiding van Roma en maakte begin 2019, nadat hij de juiste papieren had verkregen, zijn debuut voor het Primavera-elftal van de Romeinen.

Ruim twee jaar later heeft Darboe zijn eerste minuten in de hoofdmacht van Roma gemaakt, met zijn optreden in de halve finale van de Europa League tegen United van vorige week als voorlopige hoogtepunt. 'Dit is onbeschrijflijk, ik weet niet eens hoe ik moet uitleggen wat ik voel', zei de negentienjarige Gambiaan tegen Sky Sport Italia, nadat hij zijn droom in vervulling zag gaan.

Darboe was nerveus, maar volgde de instructies van zijn coach op. 'De trainer vertelde me dat ik goed ben en dat ik gewoon simpel moest spelen, net als op een training.' Na zijn vuurdoop tegen United gaf trainer Paulo Fonseca hem, mede ingegeven door blessures, al zijn eerste basisplaatsen in de Serie A tegen Crotone en tegen Internazionale. En zaterdag lonkt zijn eerste Romeinse derby.

Zo lijkt de missie van Darboe nu al geslaagd. Met zijn voor een prof bescheiden jaarsalaris van 50 duizend euro kan hij zijn familie in Gambia onderhouden en wie weet wat er nog meer in het verschiet ligt. Darboe leeft zijn droom en is daarmee een inspiratiebron voor vele anderen. Zijn advies? 'Doe altijd je best, geloof in je dromen, geef nooit op en heb heel veel geduld.'

• Meer over

• E. Darboe
• AS Roma
• Serie A 2020/2021
• AS Roma - Lazio (2-0)