Liverpool

Klassering: eerste plaats (80 punten uit 35 duels)
Vorm: W-W-W-W-W

Nog drie sprongen en het publiek kan juichen. Chelsea is de volgende horde voor Liverpool op weg naar de eerste landstitel in 24 jaar. De ploeg van manager Brendan Rodgers is een pletwals die niet meer tegen te houden lijkt. Elf competitieoverwinningen op rij hebben The Reds in een comfortabele positie gebracht. Vandaag kan Chelsea definitief worden geëlimineerd in een bloedstollende titelrace die zijn climax nadert. Een zege op de verzwakte ploeg van José Mourinho is voldoende om de Londenaren mathematisch uit te schakelen.

Niet dat Liverpool hulp van buiten nodig heeft. Het elftal bruist van de energie en is zorgvuldig opgebouwd door een trainer die niet in paniek raakte toen het team in zijn eerste seizoen op de zevende plaats finishte.

Dat Liverpool bovenaan staat is, laten we eerlijk zijn, een daverende verrassing. In tegenstelling tot bepaalde concurrenten werd de voorbije zomers niet met miljoenen euro’s gesmeten. Rodgers heeft een machine op de been gebracht waarin Steven Gerrard en Luis Suarez de blikvangers zijn, maar waarin talenten van eigen bodem zich geleidelijk hebben opgewerkt tot spelers met meerwaarde. Daniel Sturridge scoort makkelijk, Raheem Sterling is de laatste weken in een flitsende vorm en zelfs Jordan Henderson blijkt een betere voetballer dan menigeen dacht.

Liverpool is een energieke ploeg met een geweldige drang naar voren. Een elftal dat wekelijks reclame maakt voor de Premier League. Voor Brendan Rodgers is het tevens een bevestiging van zijn werkwijze. Hij kende een valse start als trainer van Reading, maakte daarna naam bij Swansea City en is nu op weg historie te schrijven in de stad van de Beatles. Rodgers flikt het bovendien om als Brit -de manager is van Noord-Ierse afkomst- op het erepodium terecht te komen. Buiten de Schot Sir Alex Ferguson werd de Premier League de laatste pakweg twintig jaar toch vooral gedomineerd door ‘vreemdelingen’ als Carlo Ancelotti, Roberto Mancini, Arsène Wenger  en José Mourinho.  

Chelsea

Klassering: tweede plaats (75 punten uit 35 duels)
Vorm: W-V-W-W-V

Het was de zoveelste episode in de grote Mourinho-soap. Na afloop van het uitduel met Atlético Madrid vertelde manager José Mourinho dat hij met de gedachte speelde een B-elftal op te stellen tegen Liverpool. Daarmee trok hij aan verschillende touwtjes. Mourinho vindt het belachelijk dat zijn team op zondag moet spelen terwijl het zich als enige representant van de Premier League kan kwalificeren voor een Champions League-finale. Het was dus indirect een boodschap aan de Engelse voetbalbond (FA). Oké, jullie willen het zo, dan kunnen jullie het krijgen ook.

Met de mediarel haalde hij tegelijkertijd de druk van de ketel. Na het ultradefensieve optreden in Madrid moet Chelsea op Anfield winnen om nog kans te maken op het kampioenschap. De Portugees weet dat hij afhankelijk is van de resultaten elders, maar een titel weggeven doe je niet zomaar. En zeker Mourinho niet. Als op bezoek bij Liverpool dan wordt verloren kan hij altijd zeggen: B-ploeg, niets aan de hand. 

Feit is wel dat hij met een geïmproviseerd team aan de aftrap zal verschijnen. Door blessures van Petr Cech en John Terry is het spirituele hart van de ploeg weggerukt, maar de selectie is zodanig sterk dat moeilijk van B-kwaliteit gesproken kan worden. Mourinho heeft de favorietenrol slim bij Liverpool gelegd.

Onderlinge historie

Eind december wist Chelsea de eerste confrontatie van dit seizoen met 2-1 te winnen. Op Stamford Bridge opende Liverpool-verdediger Martin Skrtel de score, maar door doelpunten van Eden Hazard en Samuel Eto’o stond het nog voor rust 2-1. Het bleek de eindstand.

• Meer over

• L. Suárez
• S. Gerrard
• Chelsea
• Liverpool
• Premier League 2013/2014