Isco, van twaalfde man in recordtempo richting Gouden Bal-podium

Terug naar 23 april van dit jaar, de dag van Real Madrid-Barcelona en dé kans voor de Catalanen om terug te komen in de titelstrijd. Winnen betekent met punten op gelijke hoogte komen met de Madrileense koploper. Iedereen is fit bij de thuisploeg. Alhoewel, Bale heeft maar net de race tegen de klok gewonnen na de zoveelste blessure. Zidane neemt het risico met de Welshman en dus kent Isco zijn plek. Van de man die Real een week eerder met twee goals nog voorbij Sporting Gijón (2-3) hielp naar reserve.

Bale zakt al voor rust door zijn hoeven en Marco Asensio wordt gebracht. Zelfs een invalbeurt zit er voor Isco niet in die dag. Real verliest die dag met 2-3 en het is direct ook de laatste echt cruciale wedstrijd geweest waarin Isco niet is begonnen. Lang was het zoeken naar een plek voor hem in het 4-3-3-systeem. Niet dat Zinedine Zidane het niet zag zitten in de nummer 10. De Fransman is een liefhebber van het spel van Isco, wiens gekap en gedraai binnen de huidige Real-selectie het dichtst in de buurt komt van het spel van Zidane. 'Hij voetbalt zoals je dat op straat doet, dat is wat me zo aanspreekt', zei Zizou begin oktober.

Hierro
Dat speelse was wat Zidane's generatiegenoot Fernando Hierro tien jaar geleden ook al bij Isco zag. De goede verhalen over het Valencia-talent hadden de Real-legende naar een jeugdwedstrijd in het noorden van Spanje gelokt. 'Mij was verteld dat er een jongen was uit Benalmádena met beestachtig veel talent. Na tien minuten had ik genoeg gezien, toen ben ik ook vertrokken.'

Zes jaar later legde Real dertig miljoen euro op tafel om Isco weg te halen bij Málaga. De eerste drie seizoenen verliepen met wisselend succes. Nooit was de Spanjaard over langere tijd zeker van een basisplaats. Te wisselvallig en met zijn fantasierijke spel was hij misschien ook wel een te groot risico op dodelijk balverlies. Het Madrileense publiek schreeuwde om Isco, maar verschillende coaches durfden het op de echt belangrijke momenten niet aan. De aanvallende middenvelder wist ondertussen dondersgoed wat er nog mankeerde aan zijn spel. 'Ik ben niet achterlijk. Als ik geen zekerheid ben onder Ancelotti, Benítez en Zidane, dan is dat mijn fout.'

Basisplaatsen in topwedstrijden zijn er inmiddels altijd voor Isco. De keuze voor een bepaald systeem is het probleem niet meer. Voor wie vaak genoeg iets écht bijzonders doet, is altijd plek. En dus speelt Real tegenwoordig met een nummer 10, of een buitenspeler met een vrije rol. Het hangt maar net vanaf waar Zidane de man met de creatieve impulsen nodig heeft.

Vorige week zaterdag moest nog ongepland een beroep worden gedaan op Isco toen Real zich vastliep tegen Getafe. Een cameraploeg registreerde al dat Luka Modric vroeg in de tweede helft zijn collega op de bank op de schouder tikte en gebaarde te gaan warmlopen. De Kroaat zag wat nodig was, Zidane gaf even later groen licht. Isco viel achttien minuten voor tijd in. In de 85ste minuut volgde het beslissende moment. De invaller zette Cristiano Ronaldo vrij voor de keeper en de Portugees haalde direct uit om de 1-2 te maken. Als de afmaker de bal zoals nu niet meer hoeft aan te raken voor zijn schot, is de assist pas echt goed.

Door de frequentie van dat soort ingevingen te verhogen, heeft Isco zich onmisbaar gemaakt. De puzzel is goed gevallen voor de 25-jarige middenvelder, die aan zijn sterkste jaar ooit bezig is. In Spanje wordt gefluisterd dat hij de belangrijkste outsider is voor de Gouden Bal, achter topfavorieten Cristiano Ronaldo en Lionel Messi. Zelfs deed de spelmaker het winnen van die prijs begin deze week af als een droom voor de toekomst. Een halfjaar geleden had hij vanaf de bank ook nog niet kunnen vermoeden in de polls van Spaanse kranten naar voren te komen in de schaduw van De Grote Twee.

Geduldig zijn is het advies wat Isco heeft meegegeven aan Marco Asensio en Dani Ceballos, de talenten uit Mallorca en Sevilla die een soortgelijke weg moeten bewandelen in Madrid. Asensio heeft het de laatste weken moeilijker, terwijl Ceballos na zijn twee goals tegen Alavés wacht op nog meer kansen. Isco is hét voorbeeld voor hoe het in de absolute top na pendelen tussen basis en bank goed kan komen.

Een compilatie met acties van Isco tijdens de WK-kwalificatiewedstrijd tegen Italië: