Leeds United: van slag in 2002
data-height="70" data-width="70" data-align="clear" data-caption="" src="http://www.vi.nl/upload/bbdec116-c899-4be8-86b8-5191f0a679d7_image1534906726350496380.gif" /> Dit seizoen zou het er eindelijk weer eens van kunnen komen: de eerste landstitel sinds 1992. Toen was Leeds aan de hand van Eric Cantona de beste van Engeland. Nu zou de sterke en brede selectie van manager David O?Leary opnieuw in staat zijn all the way te gaan.
Aanvankelijk deed Leeds het goed. In oktober voerden the Whites trots de ranglijst aan in het Premiership. Tot eind december bleef de ploeg altijd binnen enkele punten van de koploper en was het een van de serieuze titelkandidaten. Ook het resultaat van de eerste wedstrijd van 2002 (op 1 januari) was met een 3-0 overwinning op West Ham United naar tevredenheid.
In de weken van de waarheid haakte Leeds echter af. Tegen directe concurrenten als Newcastle United, Chelsea en Liverpool werd verloren terwijl Arsenal op Elland Road een gelijkspel meenam naar Londen. De achterstand op koploper Manchester United bedraagt nu negen punten, zij het dat Leeds nog een wedstrijd tegoed heeft. 
De ellende begon op 6 januari in Wales waar Leeds in de strijd om de FA Cup verrassend werd uitgeschakeld door Cardiff, dat in de Second Division uitkomt. De wedstrijd liep na het laatste fluitsignaal compleet uit de hand toen fans van beide teams het veld innamen en lustig met elkaar op de vuist gingen. Tijdens de officiële speeltijd had Alan Smith zich weer eens van zijn slechtste kant laten zien door zijn tweede rode kaart van het seizoen te ontvangen na een elleboogstoot.
Het gebrek aan beheersing binnen en buiten de lijnen is voor Leeds al tijden een serieus probleem. Na Arsenal kreeg Leeds de meeste gele en rode kaarten in Engeland. Gevolg daarvan is bijvoorbeeld dat Smith en Danny Mills vanwege een fikse schorsing pas in maart weer mogen meedoen in het Premiership. Lee Bowyer mag zelfs eind maart pas weer meedoen na een opeenvolging van incidenten op het veld.
Ondanks alle tegenslagen en het vele blessureleed houdt O'Leary er de moed in. 'We doen nog altijd mee om de prijzen. Het seizoen is nog lang en er kan nog van alles gebeuren', probeerde de trainer zijn spelers een hart onder de riem te steken. Middenvelder Olivier Dacourt (foto) ziet de toekomst echter minder positief. 'Het hoogst haalbare lijkt me plaatsing voor de Champions League. Daar moeten we ons op richten, de titel is te ver weg', meent de Fransman.
Buiten de eigen competitie, is Leeds nog altijd in the running voor een Europees succes. In de achtste finale van de UEFA Cup is PSV de tegenstander van Leeds. Op 21 februari beginnen de Engelsen in Eindhoven aan het eerste duel. Tot die tijd komt Leeds nog maar één keer in actie, op zaterdag 9 februari bij Middlesbrough. Dat is de laatste kans voor O?Leary en de zijnen om weer wat vertrouwen te kweken. Zo kan Robbie Fowler na een sterke start bij Leeds wel weer eens een doelpuntje gebruiken en heeft de verdediging na twaalf tegendoelpunten in de laatste vijf duels grote behoefte aan de nul.