Leicester City is als club in de toverdrank gevallen

Süleyman Öztürk

07.30,

14 dec. 2019

In de eerste maanden van het Premier League-seizoen is Leicester City verrassend de grootste uitdager van Liverpool gebleken. VI's Süleyman Öztürk over het succes van de nummer twee, die het zaterdag in eigen huis opneemt tegen Norwich City.

Leicester City is als club in de toverdrank gevallen

Vier jaar geleden rond deze tijd werd de vraag voor het eerst voorzichtig gesteld. Kan Leicester City kampioen worden? In december was dat nog onmogelijk. In januari iets minder onmogelijk. In februari zeiden de grootste optimisten onder ons: 'Misschien.' In maart werd die groep optimisten groter. In april liep iedereen ineens in een shirt van de club. Het grootste voetbalsprookje ooit geschreven ligt alweer 3,5 jaar achter ons. Iedereen heeft er zijn herinneringen aan, denk ik. Aan Claudio Ranieri en zijn bel, aan Jamie Vardy en zijn doelpunten, aan Riyad Mahrez en zijn dribbels, aan N'Golo Kanté en zijn vele balveroveringen, aan Danny Drinkwater en zijn naam, aan Andrea Bocelli en zijn aria op de middenstip. Hoe langer geleden, hoe mysterieuzer het mysterie wordt. Want dat is het nog steeds. Een enorm mysterie. Dat een club kampioen is kunnen worden met een quotering van 5000 tegen 1. Het is onmogelijk en toch is het gebeurd.

Het merkwaardige feit doet zich voor dat Leicester City op dit moment beter presteert dan de ploeg die in 2016 de landstitel veroverde. Beter voetbal speelt ook dan de ploeg die alle verhoudingen op zijn kop zette. Het lijkt wel of Leicester City als voetbalclub na vier jaar weer in de toverdrank is gevallen. Met ongeveer dezelfde spelers als onder Claude Puel presteert Brendan Rodgers aanmerkelijk beter. Ten opzichte van het sprookje zijn twee dingen nog hetzelfde. Jamie Vardy is nog altijd de amateur die verdwaald lijkt tussen de profs en Kasper Schmeichel is alweer bezig aan zijn negende jaar bij Leicester. In de tachtig meter tussen hen in is alles anders.

De Turk Caglar Söyüncü is een openbaring als vervanger van Harry Maguire. Zijn partner centraal in de achterhoede, de Noord-Ier Jonny Evans, heeft niet de naam en uitstraling van een grote verdediger, maar heel stiekem lost hij de problemen achterin sober en doelmatig op. Leicester City heeft niet voor niets de minst gepasseerde verdediging in de competitie. Tien treffers incasseerde de ploeg in zestien competitieduels. Alleen Liverpool is in staat gebleken meer dan één goal te maken tegen The Foxes. Dat is opzienbarend in de wetenschap dat Harry Maguire er afgelopen zomer is weggerukt. Dat is hetzelfde als Virgil van Dijk die bij Liverpool vertrekt. Die vervang je niet zomaar. Leicester haalde Söyüncü en niemand heeft het in het King Power Stadium nog over Maguire gehad. Het is alsof hij nooit bij de club heeft gespeeld.

Heel goed mogelijk dat Ben Chilwell tijdens het EK komende zomer de eerste linksback is van de Engelse nationale ploeg. Een jongen van 22 jaar uit de eigen opleiding - hij kwam in 2010 als veertienjarige binnen - die zijn eerste profminuten maakte op huurbasis bij Huddersfield Town in het Championship en twee jaar geleden een basisplaats veroverde. James Maddison heeft op het middenveld iets meer concurrentie voor een basisplaats in de ploeg van bondscoach Gareth Southgate, maar ook hij heeft enorme stappen gemaakt onder Puel en zeker onder Rodgers. Weinig spelers in de Premier League die een betere trap hebben dan de 23-jarige middenvelder.

Net als vier jaar geleden is er ook een ondergewaardeerde kracht die zijn duivelswerk in de duisternis uitvoert. Dat Leicester de minst gepasseerde defensie heeft, komt ook door de uitschuifbenen en de timing van Wilfred Ndidi. De Nigeriaan werd in de winter van 2017 als opvolger van Kanté naar Leicester gehaald en blijkt precies de speler te zijn die hij moest vervangen. Net als een spits staat Ndidi altijd op de juiste plek om een bal te veroveren. Als chef restverdediging heeft hij een cruciale rol in het succes van Leicester.

Om als club in de toverdrank te kunnen vallen moet een aantal zaken op orde zijn. De opleiding, de scouting en de trainer voor de groep. Leicester City voldoet aan die eisen.