Liefde voor 'Ciro' Mertens is nergens zo groot als in Napels

Zo hard als dinsdagavond had het 'Mertens' nog niet vaak geklonken in het Stadio San Paolo. Stadionspeaker Decibel Bellini zweepte het publiek op om de liefde voor de kleine aanvaller te betuigen na diens openingsgoal tegen Barcelona. Met het prachtige schot in de bovenhoek blies hij de hoop op een grote stunt in de Champions League echt leven in. Na het uitgebreid vieren van zijn goal liep Mertens terug naar eigen helft, waarna hij zich nog een keer omdraaide naar de fanatieke fans en een hartje vormde met zijn handen. 'De onverbiddelijke liefde voor de blauwe kleuren werd bezegeld', concludeerde Corriere dello Sport.

Het kunnen blijven dromen van een moment als dat tegen Barcelona was voor Mertens een van de grote redenen om Napoli afgelopen winter trouw te blijven. Er was interesse van onder andere Chelsea, maar de ex-PSV'er koos ervoor zijn recordjacht in het zuiden van Italië voort te zetten. Diego Maradona was hij in de eerste seizoenshelft al gepasseerd op de topscorerslijst aller tijden van Napoli.

Nog één mikpunt was er over op die prestigieuze lijst. Tegen Barça haalde Mertens zijn oude ploeggenoot Marek Hamsík eindelijk bij door zijn 121ste goal voor Napoli te maken. Hij staat nu samen met de Slowaak aan de top, maar het is een kwestie van tijd of Mertens is helemaal alleen de trotse lijstaanvoerder. De 32-jarige spits heeft er nog drie maanden voor. Daarna lonkt mogelijk een nieuw avontuur, het contract van Mertens bij Napoli loopt immers af.

Wanneer Mertens ook vertrekt uit Napels, hij zal er afscheid nemen als een ware legende. Tegen de Catalanen klonk het 'Ciro, Ciro' weer luid van de tribune bij balcontacten van Mertens. Een groter compliment dan die bijnaam krijgen is in de stad bijna niet mogelijk. Ciro is de typisch plaatselijke voornaam die Mertens als geuzennaam verdiende omdat hij doet denken aan Napolitaanse straatjongens, klein en onbevreesd. Denk maar aan Lorenzo Insigne.

In vrijwel alle Italiaanse kranten wordt Mertens woensdagochtend geroemd. La Gazzetta dello Sport omschrijft hem als de absolute uitblinker, de grote katalysator van Napoli en de ontregelaar van Barcelona. 'Hij zorgde niet alleen voor een uitbarsting van passie, hij was ook tactisch geweldig. Dries hielp in het dichtlopen van de passlijnen. Met name Busquets liep hij voor de voeten en met zijn enthousiasme stal hij ook de bal van majesteit Messi. Het was geen toeval dat Busquets aan de basis stond van de goal van Barcelona nadat Mertens was uitgevallen door een zware overtreding van diezelfde Busquets', wordt geschreven in de roze krant.

Voor Mertens was zijn prachtgoal tegen Barcelona de gedroomde manier om het record van Hamsík te evenaren. Het dromen over de manier waarop hij de aanvallende middenvelder gaat onttronen kan beginnen. Door zijn blessure is hij waarschijnlijk niet fit genoeg voor de thuiswedstrijd tegen Torino van zaterdag, maar het meespelen in de return tegen Barcelona op 18 maart zou niet in gevaar zijn.

Of het te ver gaat te suggereren dat het Mertens lukt de koploper van Spanje uit te schakelen in Camp Nou? In Napels zijn de supporters allang niet meer voorzichtig met het voorspellen van prestaties van Ciro Mertens. Zij weten na 121 goals wel beter.

• Meer over

• D. Mertens
• Napoli
• UEFA Champions League 2019/2020
• Napoli - Barcelona (1-1)