Liverpool-centurion Van Dijk: 100 duels in 10 iconische momenten

Het ging met nogal wat moeite gepaard: de Liverpool-transfer van Southampton-verdediger Van Dijk. Nadat hij in de zomer van 2017 al de wens had uitgesproken om richting de Merseyside te vertrekken, wilden The Saints hem niet laten gaan. Hij werd uit de selectie gezet, keerde terug, speelde zijn wedstrijden, om op 27 december 2017 alsnog de veelbesproken overstap af te ronden. Er waren twijfels. Kon hij het niveau wel aan? Was hij de enorme transfersom wel waard? Was dít nou de man die Liverpool een stap verder moest gaan helpen? Nu, twee jaar en honderd wedstrijden later, zijn alle twijfels verdwenen. Een vlucht door de schitterende Liverpool-carrière van Big Virg.

Droomdebuut

Bij zijn komst lag het droomscenario eigenlijk al helemaal klaar. Een paar dagen nadat hij per 1 januari 2018 (de dag dat Liverpool op bezoek ging bij Burnley, 1-2 winst) officieel in dienst was getreden van zijn nieuwe werkgever, stond de stadsderby tegen Everton op het programma. In het toernooi om de FA Cup kwam de aartsrivaal naar Anfield, maar manager Jürgen Klopp deed lange tijd geheimzinning over het wel of niet meespelen van zijn aanwinst. Kort voor de wedstrijd kwam dan toch het verlossende woord: Van Dijk zou zijn debuut gaan maken in de bekerderby.

Wat er toen gebeurde, overtrof ieders verwachtingen. Bij een 1-1 stand ging hij in de 84ste minuut mee naar voren, om direct de winnende binnen te koppen uit een corner. Weg spanning, weg druk, weg vrees voor een onwennig begin: Van Dijk vestigde die avond (5 januari 2018) direct zijn naam. Vanaf dat moment kon hij al niet meer stuk bij de supporters van zijn nieuwe club.

De magie van Anfield

Op 24 april 2018 maakte Van Dijk voor het eerst écht kennis met de magie van Anfield. In de halve finale van de Champions League kwam AS Roma op bezoek. Wat volgde was een ongekend voetbalfeest. Liverpool beukte zich naar een 5-0 voorsprong, voordat de Italianen nog twee keer iets terug mochten doen. De return in Rome ging (mede dankzij een goal van Georginio Wijnaldum) met een 4-2 nederlaag maar nét goed, maar het eerste tastbare bewijs van het feit dat Van Dijk een toptransfer had gemaakt, was geleverd: hij stond in de Champions League-finale.

Treuren in Kiev

Diezelfde finale leverde een paar weken later ook direct de eerste echte dreun voor Van Dijk op. Mede dankzij twee enorme ketsers van Liverpool-keeper Loris Karius was Real Madrid met 3-1 te sterk. Hoewel de zilveren medaille niet precies was waarvoor Van Dijk en zijn ploeggenoten waren afgereisd naar Kiev, was daarmee wel één ding duidelijk geworden. Met de nieuwe centrumverdediger binnen de gelederen was Liverpool weer een ploeg om rekening mee te houden.

Nieuwe eer

Op 24 oktober 2018 waren de twee aanvoerders van Liverpool niet beschikbaar voor het Champions League-duel met Rode Ster Belgrado (4-0 winst). Jordan Henderson was nog geblesseerd, James Milner was pas net op de weg terug van een hamstringblessure, waardoor er een derde captain moest worden aangewezen. Jürgen Klopp vroeg het zijn selectie en zij waren duidelijk in hun beslissing: Virgil moet de band dragen. En dus was het thuisduel met Rode Ster de eerste wedstrijd waarin hij de aanvoerder van Liverpool mocht zijn. Overigens werd Wijnaldum op hetzelfde moment aangewezen als vierde aanvoerder.

Titeldreun van City

In zijn eerste volledige seizoen bij de club lag Van Dijk met Liverpool lange tijd op titelkoers. Op 3 januari 2019 was de voorsprong op achtervolger Manchester City zeven punten, toen het tripje naar het Etihad Stadium op de rol stond. Ook Van Dijk kon in die zinderende wedstrijd een 2-1 nederlaag niet voorkomen, waarmee de titelstrijd weer volledig open lag. Door in de rest van het seizoen nog een paar keer gelijk te spelen, moest Liverpool de Premier League-trofee uiteindelijk inderdaad aan The Citizens laten. Zo dicht bij het landskampioenschap, maar tegelijkertijd zó ver weg...

Krankzinnige remontada

In de Premier League raakte Liverpool de koppositie kwijt aan Manchester City en ook in Europa leek het mis te gaan. Na een 3-0 nederlaag bij Barcelona in de halve finale van de Champions League dreigde de droom van een tweede finale op rij te vervliegen. Maar tegen AS Roma had Liverpool een seizoen eerder (ook in de halve finale) al kunnen zien dat er op Anfield gekke dingen kunnen gebeuren. En zo geschiedde. Mede dankzij twee goals van invaller Wijnaldum (wéér hij in een halve finale) werd het tijdens een krankzinnige, historische wedstrijd 4-0 voor Liverpool, dat zo de tweede finale op rij haalde.

Eindelijk Europees goud

De finale werd uiteindelijk geen spektakel, maar daar zal bij Liverpool niemand om hebben gemaald. Tegen landgenoot Tottenham Hotspur (dat in de halve finale op dramatische wijze afrekende met Ajax) werd het dankzij een vroege en een late goal 2-0 voor The Reds, waarna Van Dijk een van de spelers was die de Cup met de Grote Oren de lucht in mocht steken. De terugkeer van Liverpool aan de Europese top was daarmee een feit.

Imponerende dubbelslag

Over het algemeen worden vooral de verdedigende kwaliteiten en de passing van Van Dijk geroemd, maar met zijn imposante lengte is hij ook in aanvallend opzicht van waarde. Handig, voor als de gevreesde voorhoede eens niet zijn dag heeft. Zoals op 30 november jongstleden, tijdens de 2-1 overwinning op Brighton & Hove Albion. Met twee machtige kopballen in de eerste helft was Van Dijk goud waard voor zijn ploeg, die hij behoedde voor duur puntenverlies.

Wereldkampioen

Met Oranje krijgt aanvoerder Van Dijk pas in 2022 de kans om een wereldtitel te pakken, maar met Liverpool is hem dat deze maand al gelukt. Makkelijk ging dat niet. De steunpilaar ontbrak in de halve finale tegen CF Monterrey, waar Roberto Firmino pas in extremis de winnende maakte. In de eindstrijd was Van Dijk er wél weer bij, toen Flamengo in de verlenging werd verslagen, wederom door een goal van Firmino. Nog maar eens een prijs: na Europees kampioen mag Van Dijk zich ook wereldkampioen noemen. Er is echter nog één prijs die ontbreekt bij Liverpool.....

Jubileumfeest met gouden randje?

.....en dat is de Premier League-titel. Het moet echter wel héél gek lopen wil Liverpool dit jaar geen landskampioen worden. Afgelopen weekend speelde Van Dijk zijn honderdste duel voor de club, maar veel belangrijker dan dat (of dan de 1-0 overwinning), is het signaal dat Liverpool met die zege af heeft gegeven. De mannen van Klopp zijn nu 36 competitiewedstrijden ongeslagen, van de laatste 28 werd er slechts één gelijkgespeeld. Het zijn idiote cijfers, die de voorsprong op de concurrentie hebben doen oplopen tot zeventien en zestien verliespunten.

In 2020, het jaar waarin Van Dijk vermoedelijk zijn 150ste wedstrijd voor Liverpool gaat spelen, móét dan ook die ultieme bekroning komen. En als dat gebeurt, zal dat zeker ook te danken zijn aan Big Virg.

• Meer over

• V. van Dijk
• Liverpool
• Premier League 2019/2020
• UEFA Champions League 2019/2020