Arsenal

Klassering: tweede plaats (55 punten uit 25 duels)
Vorm: W-W-G-W-V

De wedstrijd tegen Manchester United is voor Arsenal de eerste in een allesbepalend drieluik. Na de topper van vanavond spelen The Gunners thuis tegen Liverpool en Bayern München in het kader van het FA Cup-toernooi en de Champions League. De drie duels hebben binnen een week plaats en bepalen of het goede werk van de afgelopen maanden een vervolg krijgt of dat dit seizoen net als de voorgaande jaargangen op een fiasco dreigt uit te lopen.

Na een serie van tien duels zonder verlies kreeg de ploeg van Arsène Wenger afgelopen zaterdagmiddag een harde les te verwerken. Op Anfield stond na twintig minuten een onwerkelijke tussenstand op het scorebord: 4-0. Arsenal verloor uiteindelijk met 'slechts' 5-1 van Liverpool.

Een mysterie is momenteel de almaar dalende vormcurve van Mesut Özil. De Duitse middenvelder beweegt zich de laatste weken haast onzichtbaar over het veld. De magiër is een bang muisje geworden.

En nu blijkt ook hoezeer Aaron Ramsey wordt gemist. De Welshman was een revelatie vanaf de seizoensstart, maar viel eind december weg met een dijbeenblessure. Pas eind deze maand wordt de middenvelder weer terug verwacht.

Manchester United

Klassering: zevende plaats (41 punten uit 25 duels)
Vorm: W-V-W-V-G

Een voetballer van Fulham noemde de speelwijze van Manchester United afgelopen zondag gekscherend van Conference-niveau, ofwel een amateurelftal. Het tactische plan van manager David Moyes was inderdaad simpel en makkelijk te verdedigen. Vleugels opzoeken en de bal voorgeven. De variatie was ver te zoeken.

Onthutsend was ook het gebrek aan chemie tussen Wayne Rooney en Robin van Persie. Ze wisten elkaar tegen Fulham nauwelijks te vinden. Zes keer ging de bal van Rooney naar Van Persie of andersom, waarvan twee keer bij de aftrap.

De druk op Moyes neemt toe nu blijkt dat spelers onder zijn leiding amper beter zijn geworden. Sterker, veel spelers lijken dit seizoen alleen maar minder geworden. Het is een zorgwekkende ontwikkeling die niet zomaar opgelost kan worden door in de komende transferperiode zes jongens aan de selectie toe te voegen.

Daarbij moet Manchester United oppassen dat het de aansluiting met de top niet definitief kwijtraakt. Een slecht seizoen kan een sneeuwbaleffect inluiden waarin de situatie maar moeilijk om te keren is. Moyes leverde bij Everton knap werk met bescheiden middelen, maar zijn opvolger op Goodison Park doet het mogelijk nóg beter en, geen onbelangrijk detail, met voetbal dat veel meer beklijft en inspireert.

De komende weken zal Moyes moeten aantonen dat hij geen huis-tuin-en-keuken-trainer is. Al blijft dat vooral afhankelijk van wat zijn dragende spelers brengen. Het zijn Van Persie, Rooney, Juan Mata en Adnan Januzaj die dit seizoen nog kleur kunnen geven. Al blijft het lastig presteren als het elftal niet beter gaat verdedigen.

Onderlinge historie

Arsenal heeft de laatste jaren bijzonder weinig in te brengen tegen Manchester United. Van de vijftien onderlinge confrontaties, uit en thuis, wist de Noord-Londense club er slechts twee te winnen. De laatste Arsenal-zege dateert van het seizoen 2010/11, toen de Gunners dankzij een goal van Aaron Ramsey met 1-0 wonnen.

• Meer over

• Arsenal
• Manchester United
• Premier League 2013/2014