Mannen in vorm zetten kroon op feestavond Mr West Ham

Voor de geblokte middenvelder, die al als kind overstapte van Arsenal naar West Ham, was het een avond om nooit te vergeten. De 33-jarige Engelsman speelde zijn vijfhonderdste duel voor zijn geliefde club. De geboren Londenaar is daarmee pas de tiende speler die die grens bij The Hammers geslecht heeft. Het rijtje namen dat hem voorging, toont hoe knap dat is. Het zeer selecte gezelschap bestaat immers uit ware clubhelden: Billy Bonds (799), Frank Lampard senior (670), Bobby Moore (647), Trevor Brooking (643), Alvin Martin (596), Jimmy Ruffel (548), Steve Potts (505), Vic Watson (505) en Geoff Hurst (504).

Voor het eerste duel van Noble in het West Ham-shirt moeten we terug naar 2004. José Mourinho was nog manager van Chelsea en deed in de voorhoede een beroep op Mateja Kezman en Arjen Robben. West Ham trad aan met spelers als Anton Ferdinand, Tomas Repka, Nigel Reo-Coker en Bobby Zamora. Manager Alan Pardew bracht Noble in de slotfase als invaller, maar moest toezien hoe een goal van Kezman het League Cup-treffen besliste (1-0).

Dat seizoen speelde Noble met West Ham in het Championship en zou uiteindelijk via de play-offs promotie worden afgedwongen. Het seizoen 2010/11 markeert het dieptepunt van Noble, West Ham degradeerde als hekkensluiter. Het seizoen erop promoveerde de voormalige jeugdinternational voor een tweede keer in zijn loopbaan en sindsdien speelde West Ham altijd in de Premier League.

Gevaar
En juist dat Premier League-bestaan kwam in gevaar dit seizoen. Lang presteerde West Ham slecht en stond het onder de rode streep. Geregeld moest Noble in het programmaboekje weer als verzoenende prediker optreden en aangeven dat er wel degelijk vertrouwen was in een goede afloop of manager Manuel Pellegrini en David Moyes. 

Ook vanavond stapte Noble weer als aanvoerder, met de traditionele zeepbellen in zijn kielzog, het veld op. De opdracht was kraakhelder voor de man met de meeste Premier League-duels voor de club (381) achter zijn naam: bij een zege zou degradatie zo goed als afgewend zijn. Al snel bleek dat die opdracht niet aan dovemansoren gericht was. Dé man in vorm, Michail Antonio, opende in de vierde minuut de score met een schot dat onder doelman Ben Foster door het doel invloog. Het was voor Antonio al zijn zevende goal sinds de herstart, terwijl West Ham in die periode tien keer scoorde.

In de tiende minuut kon Noble opnieuw een van zijn ploeggenoten bejubelen. En weer was het een goal die mogelijk werd gemaakt door twee mannen in vorm. Jarrod Bowen slingerde de bal op het hoofd van Tomas Soucek. Voor de Tsjech was het zijn derde goal sinds de herstart en voor Bowen alweer zijn vierde assist. Niemand heeft sinds de coronabreak meer verzilverde voorzetten achter zijn naam: alleen Bruno Fernandes van Manchester United kwam ook tot vier.

Het werd tien minuten voor rust nog mooier. Noble mocht met een breedteballetje officieel zijn 61ste assist voor West Ham bijschrijven, maar de 3-0 was toch vooral het werk van Declan Rice. Hij krulde de bal van grote afstand in het doel. Daarmee was het duel voor rust eigenlijk al gespeeld. In de tweede helft kwam Watford nog wel terug. Een goal van Troy Deeney was evenwel niet genoeg om het West Ham-feestje te bederven.

Wonder
Door de zege passeren Noble & co Brighton & Hove Albion op basis van doelsaldo. Belangrijker is dat het verschil met AFC Bournemouth en Aston Villa, de nummers achttien en negentien, nu zes punten is met nog twee duels te gaan. Omdat het doelsaldo ook veel beter is, kan alleen een wonder nog voor degradatie zorgen. Voor Watford zijn de zorgen nog steeds groot.

Met de feestzege kreeg de mijlpaal van de man die zich bij West Ham ontpopte tot penalty-specialist dus een passend vervolg: volgend seizoen kan hij in de Premier League zijn status als historische Hammer verder vergroten.

• Meer over

• M. Antonio
• M. Noble
• Watford
• West Ham United
• Premier League 2019/2020
• West Ham United - Watford (3-1)