MLS met Nigel de Jong op weg naar volwassenheid
New York Red Bulls - Toronto FC is zondag het openingsduel van het seizoen in de Major League Soccer. In de Noord-Amerikaanse profcompetitie is minder ruimte voor vedettes om uit te bollen.
De dag 20 augustus is in de MLS-agenda omcirkeld. De ontmoeting tussen Los Angeles Galaxy en New York City FC brengt de grootste namen van de Amerikaanse competitie binnen de lijnen. Ongetwijfeld zullen grootheden als Andrea Pirlo, Frank Lampard, Steven Gerrard en Nigel de Jong de herinneringen aan vroeger tijden doen herleven.
Toch zegt het veel dat die wedstrijd misschien wel de meeste aandacht zal trekken. De MLS heeft nog immer de naam een toevluchtsoord te zijn voor spelers in de herfst van hun carrière. Natuurlijk wordt vaak de term uitdaging gebezigd, maar nog vaker wordt de competitie gezien als ideale plek om uit te bollen.
Volgens Patrick Vieira, die zich dit seizoen heeft ontfermd over de New Yorkse loot aan de City-boom, is geduld geboden. 'De MLS doet me denken aan de Premier League, een aantal jaar geleden. Zelfs in Frankrijk zagen we toen de Premier League als derde, vierde competitie. Iedereen sprak over de Serie A, de Primera División of zelfs de Nederlandse of Portugese competitie. De Engelse competitie was nog geen top. Maar dat is de laatste jaren flink veranderd. In mijn ogen gaat het met de MLS diezelfde kant op.'
De Amerikaanse profcompetitie heeft nog wel wat terrein goed te maken. Vijf Nederlanders moeten helpen de MLS in de vaart der volkeren te laten opstomen. Nigel de Jong is daarbij de meest aansprekende naam. Zijn komst past ook bij het beleid van LA Galaxy, dat er een handje van heeft om Europese grootheden in de herfst van hun loopbaan te verleiden tot de grote oversteek.
De Jong (31) is de jonge hond tussen de andere oude vedettes als Ashley Cole (35), Steven Gerrard (35), Robbie Keane (35) en Jelle Van Damme (32). Juist dat grote aandeel van dertigers zet vraagtekens bij de kansen van LA Galaxy, waar voormalig RKC'er Denzel Slager bij de reserves begint. Want kunnen deze relatief oude mannen het nog wel aan, zo'n zwaar en slopend seizoen met het vele reizen?
De ietwat versleten helden zijn allerminst een garantie voor succes. Vorig seizoen werd dat onderstreept. New York City FC met Pirlo, Lampard en David Villa haalde de play-offs niet eens, terwijl LA Galaxy al in de eerste fase van de play-offs de hoop op de titel moest opgeven.
Het is ook een signaal dat de MLS volwassener wordt en een competitie waarin een speler zich niet alleen maar staande kan houden dankzij zijn reputatie. Dat Portland Timbers de regerend kampioen is met Darlington Nagbe (23) en Diego Valeri (28) als de meest opvallende krachten zegt ook veel.
In de schaduw van de strijd om de hoofdprijzen – Portland Timbers, New York Red Bulls, Columbus Crew, Toronto FC, LA Galaxy, FC Dallas en Vancouver Whitecaps staan hoger genoteerd - werkt technisch directeur Earnest Stewart, weggelokt bij AZ, eraan Philadelphia Union aan successen te helpen. De van ADO Den Haag overgekomen Roland Alberg moet daarin een bijdrage leveren.
Bij de renovatie van Chicago Fire zijn twee Nederlanders betrokken. Johan Kappelhof en John Goossens moeten de onervaren selectie van trainer Veljko Paunovic bij de hand nemen. Veel slechter dan afgelopen seizoen kan bijna niet met twintig nederlagen in 34 duels.
'Hier in de VS is alles zo professioneel, het is van zo'n hoog niveau', zei Goossens afgelopen maandag. 'Van de schoenen en kleding tot het veld, alles is op een hoog niveau. Ik ben echt gelukkig en tevreden met de situatie. Nu wil ik wedstrijden gaan spelen.'
Zondag mag hij aan de bak als Chicago Fire op eigen veld aantreedt tegen New York City FC. Dan staat Goossens waarschijnlijk op het veld met David Villa, Andrea Pirlo en Frank Lampard als tegenstanders.
Om mee te kunnen praten, moet je ingelogd zijn met je VI-account.
Login